第138章 盛宴
纯白的安达卢西亚战马踏着清脆的马蹄声，踏上了通往法兰军镇子爵城堡的唯一拱桥。
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桥下是浑浊的护城河水，倒映着阴沉的天空和城堡灰黑色的石墙。
此刻的孤狼，已彻底化身为“约瑟·霍华德”少爷。
他端坐马背，身姿挺拔，深蓝色天鹅绒外套在微风中纹丝不动，猩红斗篷的镶金边在灰暗的天色下依旧醒目。
他脸上带着一丝恰到好处的、长途跋涉后的短暂休息后残留疲惫与矜持，伪装的紫罗兰色的眼眸平静地扫视着前方城堡洞开的城门。
与他并辔而行的，是骑着另一匹普通棕色驮马的汉克。
小家伙换上了那身干净的亚麻衬衫和棕色长裤，努力挺直腰板，模仿着孤狼的姿态。
但紧握缰绳的指节因用力而发白，琥珀色的眼睛紧张地扫视着两侧肃立的卫兵和城堡高耸的塔楼，稚嫩的脸上极力想维持镇定，却掩饰不住微微颤抖的嘴唇和额角渗出的细汗。
他就像一只刚被放出笼子、努力模仿雄鹰姿态的雏鸟。
与这里盛大的迎接仪式不同，一刻钟前，他们刚刚从圣西斯大教堂完成了另一场考验。
那场晨间“祷告”的经历，如同冰冷的蛇信，依旧缠绕在孤狼心头。
踏入那宏伟、洁白、散发着神圣光晕的教堂主厅时，一股无形的压力便笼罩下来。
空气中弥漫着浓郁的乳香和没药燃烧的芬芳，却掩盖不住一种更深层的、令人灵魂战栗的冰冷。
当那位体态发福、穿着华丽祭袍的主教，在唱诗班空灵的圣咏中，手持圣水瓶为“约瑟少爷”进行洗礼赐福时，孤狼清晰地感觉到——
一股如同附骨之蛆般的阴冷视线，从教堂最深处、那片被巨大圣像阴影笼罩的幽暗区域投射而来。
那是一种纯粹的、非人的、仿佛要将灵魂从里到外彻底审视的冰冷窥探、
与他昨夜在教堂外围感受到的危险气息如出一辙。
就在那视线几乎要穿透他精心构筑的伪装时，孤狼不动声色地催动了凯勒博尔导师给予的一枚小巧的炼金装置——
一枚嵌在戒指内侧的、刻满微型符文的秘银片。
一股微弱却纯净的、模拟“圣光亲和”的能量波动从他指尖悄然散发开来。
他微微低头，双手合十，嘴唇无声开合，仿佛在进行最虔诚的祷告。
戒指上的符文微微闪烁，将那股模拟的圣光能量巧妙地融入周围环境。
几乎在同时，那股如芒在背的阴冷窥探感，如同潮水般迅速退去，消失得无影无踪！
紧接着，孤狼以“约瑟”的名义，代表远在法尔苏的“父亲”威廉·霍华德伯爵，向教堂捐赠了100枚沉甸甸的“金狮币”。
当那装满金币的丝绒钱袋被汉克颤抖的手恭敬地捧到主教面前时，这位体态发福的主教脸上瞬间绽放出如同盛开菊花般的灿烂笑容，眼角的皱纹都挤在了一起。
100金狮币！
这相当于一万枚银币，一户普通农民五百年的收入！
在法兰这样的军镇，这绝对是一笔天文数字般的捐赠！
“圣西斯在上！约瑟少爷！您和您的家族，是圣光最虔诚、最高尚的子民！”
主教的声音因激动而微微发颤，他亲自上前，双手紧紧握住孤狼的手，那肥厚、温热的掌心带着一种令人不适的黏腻感。
他碧蓝色的眼睛里充满了毫不掩饰的赞赏和热切。
“您的虔诚，必将得到圣西斯无上的眷顾！”
随后，在主教热情洋溢的引导下，孤狼不得不经历了一场冗长到令人昏昏欲睡的晨祷仪式。
主教那抑扬顿挫、充满煽动性的祷词如同魔音灌耳：
“高天之上，爱我们的天父啊！您的荣光如同不灭的星辰，指引迷途的羔羊……
愿我的每一步都踏在您神圣的旨意之上，如同初升的朝阳追随您的轨迹……
在这晨祷的圣洁时刻，让我们敞开心扉，感受您无尽的慈爱与关怀……”
孤狼强忍着精神上的疲惫和生理上的不适，维持着虔诚的姿态。
然而，就在仪式接近尾声，主教将圣水最后一次洒向众人时，异变突生！
一道柔和却无比纯粹的金色光柱，毫无征兆地从教堂穹顶的彩色玻璃花窗中投射而下，精准地笼罩在孤狼身上！
一股温暖而强大的能量瞬间涌入他的四肢百骸！
“系统提示：获得“祷告赐福”！全属性永久+5！”
孤狼心中剧震！
这突如其来的“神恩”完全出乎他的意料！
但他立刻反应过来，脸上恰到好处地流露出震惊、狂喜与无比的虔诚，单膝跪地，在金光中深深低下头颅。
他能清晰地感觉到，教堂深处那道刚刚消失的阴冷视线再次扫过。
但这一次，其中蕴含的审视意味彻底消失，取而代之的是一种近乎“确认”的平和。
主教和所有在场的教士、信徒都惊呆了！
随即爆发出震天的欢呼和祈祷声！
“神迹！圣西斯显灵了！”
“约瑟少爷是圣子眷顾之人！”
主教激动得老泪纵横，再次紧紧握住孤狼的手，声音哽咽：
“孩子！圣西斯听到了你虔诚的呼唤！祂降下神恩，印证了你的纯洁与高贵！
你是祂行走在人间的宠儿！”
那紧握的手，带着一种长辈般的亲暱和不容置疑的力量，让孤狼感到一阵毛骨悚然，仿佛被一条冰冷的毒蛇缠住。
而眼下，当孤狼策马踏上城堡拱桥的终点，踏上城堡内一尘不染、铺着细碎白石的路面时，弗雷德子爵早已率领着他的属臣和官员们在此恭候多时。
为首的弗雷德子爵，年约五十，身材中等，略微发福，穿着一身深紫色镶银边的华丽礼服，试图掩盖日渐凸起的腹部。
他头发梳理得一丝不苟，夹杂着明显的银丝，脸上带着热切而略显疲惫的笑容，眼角的鱼尾纹因笑容而深刻。
他的身后半步，站着管家福克纳，依旧穿着那身笔挺的深色燕尾服，头发梳得油亮，额头带着细密的汗珠，脸上是无可挑剔的恭敬。
但眼神却锐利如鹰，不动声色地扫视着孤狼和他身后的汉克。
官员们按照品级高低排列，大多穿着体面的制服或礼服，脸上带着或真诚或谄媚的笑容。
而在人群靠前的位置，一个身影格外扎眼——守备官“铁壁”巴尔多。
他并未穿正式的礼服，而是套着一件紧绷绷、几乎要被撑裂的深棕色皮质军装外套，敞着怀，露出里面脏兮兮的亚麻衬衣和浓密的胸毛。
他身材魁梧如熊，满脸横肉，一双铜铃般的眼睛带着毫不掩饰的凶悍和一丝不易察觉的贪婪。
正肆无忌惮地打量着孤狼和他身下的白马，嘴角挂着一丝玩味的笑容。
当孤狼的马蹄踏上白石路面时，弗雷德子爵竟抢先一步，越过了准备上前牵马的管家福克纳，亲自小跑上前，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，伸出双手，小心翼翼地扶住了孤狼的缰绳！
“约瑟少爷！您终于来了！一路辛苦！快请下马！”
子爵的声音热情洋溢，带着一丝夸张的激动。
孤狼脸上露出一丝恰到好处的、略带疏离的矜持微笑，微微颔首：
“有劳子爵大人亲自相迎。”
他动作优雅地翻身下马，猩红斗篷划出一道利落的弧线。
“呜—呜—呜—！”
城堡城墙上，三声低沉而庄严的号角长鸣响起。
早已列队等候的仪仗队士兵们，“唰”地一声，整齐划一地举起了手中的长戟。
两排长戟交叉架起，形成了一道寒光闪闪的“剑门”。
在子爵的亲自引领和官员们的簇拥下，孤狼居中，子爵落后半步居于次位，一行人沿着这条由长戟和敬畏目光构成的通道，缓缓步入城堡宏伟的大门。
穿过铺着红地毯的庭院，众人最终抵达了灯火通明、装饰奢华的宴会大厅。
而原本侍卫的汉克则被管家福克纳带着一丝不易察觉的轻蔑和表面上的恭敬，从侧门引入，连人带马被带去了马厩方向。
此时的宴会厅内，长条形的餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台闪烁着温暖的光芒，精致的瓷器和闪亮的银制餐具摆放得一丝不苟。
子爵殷勤地将孤狼引向主位——
一张明显更高大、铺着猩红天鹅绒坐垫的雕花橡木椅。
“约瑟少爷，请上座！”子爵热情地邀请。
孤狼却微微摇头，脸上带着一丝符合贵族教养的谦逊，或者说上位者的矜持：
“子爵大人是此地之主，主位自然非您莫属。我坐这里便好。”
他径直走向主位旁边一张同样精致、但规格稍低的椅子坐下。
子爵眼中闪过一丝惊讶，随即是更深的满意和受宠若惊。
，连忙在主位坐下，并立刻吩咐侍从在主位旁为孤狼加设了一张附桌，摆放上同样规格的餐具酒具，以示亲密。
随着子爵落座，管家福克纳轻轻拍了拍手。
早已等候在侧门外的侍从们立刻鱼贯而入，如同训练有素的工蚁，将一道道丰盛的瑟内法风格美食呈上餐桌。
烤得金黄酥脆、滋滋冒油的整只乳猪；
堆成小山、淋着浓郁酱汁的烟熏香肠和酸菜；
大块炖煮得软烂、散发着迷迭香气息的鹿肉；
整条煎得外焦里嫩、点缀着柠檬片的河鱼；
还有各种面包、乳酪、水果拼盘……食物的香气瞬间弥漫了整个大厅。
然而，这些侍从的动作比起沃尔佩公爵府邸的精英，明显生涩了许多，传递餐盘时甚至带着一丝不易察觉的紧张和僵硬。
菜品上齐后，弗雷德子爵率先站起身，端起面前一只晶莹剔透的高脚水晶杯，亲自拿起一瓶包装精美的葡萄酒，为孤狼和自己斟满。
深红色的酒液在杯中荡漾，散发出醇厚的果香。
大厅内所有官员也立刻跟着起身，端起酒杯。
“诸位！”
子爵的声音洪亮，带着一丝志得意满。
“让我们共同举杯，欢迎来自法尔苏公国，尊贵的威廉·霍华德伯爵之子，圣西斯眷顾的宠儿——
约瑟·威廉·霍华德勋爵阁下，莅临法兰！
愿圣西斯的荣光永远照耀勋爵阁下！
愿我们的友谊如同这美酒，历久弥香！干杯！”
“愿圣西斯荣光永照勋爵阁下！干杯！”
众人齐声应和，声浪在大厅中回荡。
孤狼从容起身，脸上带着无可挑剔的贵族式微笑，端起酒杯，向子爵和众人微微致意，动作优雅而标准：
“感谢子爵大人和诸位的盛情。愿圣西斯庇佑法兰，庇佑在座的每一位。”
说罢，他仰头，将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
子爵也豪爽地一饮而尽，放下酒杯时，脸上已泛起兴奋的红晕。
他略带狡黠地看向孤狼，笑着问道： “约瑟勋爵阁下，这葡萄酒，可还合您的口味？”
孤狼心中了然，脸上却恰到好处地流露出一丝怀念：
“子爵大人的招待礼仪让我感到不胜荣幸。
这杯中的葡萄酒……醇厚芬芳，回味悠长，竟与我家乡波尔多的佳酿有几分神似，让我不禁怀念起离开已有一月的家园。”
“哈哈哈！”
弗雷德子爵闻言，发出一阵爽朗的大笑，他亲热地拉着孤狼的手让他坐下，自己也坐回主位，才慢悠悠地说道：
“勋爵阁下果然品味非凡！这正是产自您家乡波尔多的‘赤霞珠’！
是我收藏自法尔苏带来的珍品，平时可舍不得拿出来！
看来勋爵阁下年纪虽轻，这品酒的功夫，可是从小耳濡目染啊！”
他促狭地眨了眨眼。
台下的官员们立刻爆发出附和的笑声和奉承声：
“勋爵阁下好品味！”
“子爵大人真是用心良苦啊！”
“波尔多的美酒，名不虚传！”
子爵眼中最后一丝疑虑，在这看似随意的对话中彻底消散。
管家福克纳适时地再次拍手。
一队穿着靛蓝色染布长裙、头戴藤编花环、面容姣好的年轻侍女，如同轻盈的蝴蝶般飘入大厅中央的空地。
伴随着角落里乐师奏起的、带着法兰地方特色的欢快舞曲，她们翩翩起舞，身姿曼妙，吸引了大部分宾客的目光。
趁着众人的注意力被歌舞吸引，孤狼端起酒杯，藉着饮酒的动作，目光如同最精准的探针，不动声色地扫过台下。
他的视线最终锁定在目标——守备官巴尔多身上。
巴尔多正大马金刀地坐着，一手抓着油腻的鹿腿大嚼，一手端着巨大的木制啤酒杯狂饮，铜铃般的眼睛肆无忌惮地在跳舞的侍女身上扫视。
脸上带着毫不掩饰的淫邪笑容，不时和旁边的人发出粗野的大笑，唾沫星子横飞。
那粗鄙、贪婪、凶残的本性，在酒精和歌舞的刺激下暴露无遗。
子爵也凑近了些，压低声音，与孤狼“推心置腹”地交谈起来。
话题从霍华德家族辉煌的过往；
到威廉伯爵在黑铁关协助排程军务的“传闻”；
再到子爵炫耀般讲述自己在法兰负责物资转运的“丰功伟绩”。
不过，但当孤狼委婉地问及法兰平民的生活状况时，子爵明显愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬和漠然。
随即打着哈哈道：“勋爵阁下心系黎民，令人敬佩！
治下的民众都是圣西斯忠实的子民，虽然生活清苦些，但为了圣西斯的荣光，为了前线的胜利，都是心甘情愿，毫无怨言！”
他巧妙地用信仰的大旗，轻描淡写地掩盖了所有的苦难。
宴会气氛升温。
孤狼觉得此时时机成熟后表示有一份他个人名义的礼物感谢子爵款待时。
子爵故作不在意的眉毛轻佻的示意。
随后孤狼从怀中取出深蓝色天鹅绒小盒，轻轻开启，推到子爵面前。
“嗡——！”
大厅瞬间陷入一种奇异的寂静。
交谈声、笑声、乐声骤然低了下去。
无数道目光聚焦在盒中企图看清楚其中之物。
盒子中的是一枚切割完美、小拇指指节大小的祖母绿宝石。
通体翠绿，深邃如森林。
周围镶嵌一圈细密璀璨的碎钻。
米粒大小，纯净无瑕。
一束光线从彩窗射入，精准打在宝石和钻石上。
璀璨夺目的光芒瞬间爆发。
祖母绿深邃的绿光与钻石跳跃的七彩火彩交织，如同点燃了一团绿色的、跳跃彩虹光焰的圣火。
光芒耀眼、奢华、令人心醉神迷！
大厅响起一片压抑不住的倒吸冷气声。
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“嘶——！”
所有人眼睛瞪圆，嘴巴微张，脸上写满震撼和贪婪。
一旁瞥见的管家福克纳瞬间瞳孔骤然收缩。
而主位上的弗雷德子爵如同被雷击中般僵在原地。
他脸上的笑容凝固，眼睛死死盯着宝石，呼吸变得粗重急促。
伸向盒子的手甚至有些颤抖。
指尖离宝石一寸时，竟颤抖得无法再前进分毫！
他能清晰听到自己心脏狂跳如擂鼓！
这份礼物的价值……远超他当年谋得城主之位的所有贿赂总和！
甚至可能超过城堡里最值钱的收藏品！
他猛地深吸一口气，强行压下心中惊涛骇浪。
脸上肌肉微微抽搐，努力挤出一个看似平静的笑容，但眼底深处那无法抑制的狂喜和激动却如同岩浆般翻涌。
他试图用最平稳的语气说话，声音却带着一丝不易察觉的颤抖和沙哑：
“勋爵阁下……这……这太……太贵重了……”
他一边说着，一边用尽全身力气控制住颤抖的手，小心翼翼地、如同捧起稀世珍宝般，将天鹅绒盒子合上。
在合上盒盖的瞬间，他的指尖因为用力过度而微微发白，甚至不小心在光滑的盒面上留下了一道细微的汗渍。
而当他重新抬起头，看向孤狼的眼神，已经彻底变了。
那里面充满了前所未有的热切。
他站起身，紧紧握住孤狼的手：“约瑟！我亲爱的约瑟！”
他的声音因激动而微微拔高，随即又被他强行压低，努力维持着仪态，
“这份心意……太重了！我弗雷德……何德何能！从今往后，法兰的大门永远为你敞开！
你永远是我弗雷德最尊贵的朋友！
不！是兄弟！”
他顿了顿，目光扫过全场，脸上泛起一丝酒意薰染的红晕，带着几分“醉态”，拍着孤狼的肩膀，声音不大不小，却足以让周围几桌的官员听清：
“哈哈！要不是我的孩子还太小，约瑟！我一定要把女儿嫁给你！让霍华德家族和我们弗雷德家亲上加亲！哈哈哈！”
孤狼脸上保持着得体的微笑，既不接话也不反驳，只是微微颔首，巧妙地避开了这个敏感话题：
“子爵大人厚爱，约瑟愧不敢当。法兰的盛情，我已铭记于心。”
他随即婉拒了子爵接着希望他“多住些时日”的挽留。
以“父亲期望我早日抵达黑铁关历练”为由，礼貌而坚定地表达了去意。
子爵眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快被宝石的光芒掩盖，脸上依旧堆满笑容。
这场午宴因这枚宝石的出现和子爵的极度兴奋，被无限期延长，最终与晚宴合二为一。
子爵喝得“酩酊大醉”，在晚宴结束时，还当众“醉醺醺”地重复着要将女儿嫁给约瑟的“醉话”，引来一片附和的笑声。
深夜，城堡归于寂静。
孤狼躺在子爵安排的豪华客房内。
壁炉里燃烧着上好的果木炭。
汉克睡在隔壁相连的佣人小间。
而在城堡另一端的书房内，灯火通明。
弗雷德子爵毫无睡意。
他坐在宽大的书桌后，小心翼翼地再次开启那个天鹅绒盒子。
在明亮的烛光下，他如同最痴迷的收藏家，用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着那枚祖母绿宝石和周围的碎钻。
他的动作缓慢而专注。
他浑浊的眼睛里闪烁着难以掩饰的贪婪和狂喜的光芒，嘴角抑制不住地上扬，却又强行抿住，试图维持表面的平静。
他拿起宝石对着烛光转动，看着那跳跃的火彩，喉咙里发出低低的、满足的叹息：
“美…太美了…简直是圣西斯的恩赐…”
但当他放下宝石时，指尖的颤抖却暴露了他内心的汹涌澎湃。
书房门被轻轻敲响。他最信任的属臣走了进来。
“他睡下了？”
子爵头也不抬地问道，声音努力维持着平稳，但尾音却带着一丝不易察觉的微颤。
“是的，大人。约瑟少爷已经歇息了。”
属臣恭敬地回答，目光也被那璀璨的光芒吸引。
子爵似乎松了一口气，肩膀微微放松下来。
他再次举起宝石，对着烛光，故作随意地问道：
“你看…这光泽…这纯净度…怎么样？”
他试图让自己的语气听起来漫不经心，但眼神中的热切却出卖了他。
属臣立刻谄媚地躬身：
“美轮美奂！无与伦比！大人！这宝石的光芒，就如同您的功绩一般耀眼！
只有您才配得上如此珍宝！”
子爵满意地“嗯”了一声，将宝石放回盒中，手指轻轻摩挲着盒盖。
他沉默了片刻，目光变得深远，仿佛透过眼前的宝石看到了更远的东西。他喃喃自语，声音低沉而充满野心：
“霍华德家族…果然底蕴深厚啊…看来，我弗雷德距离伯爵的爵位，也该近了一步…”
他摩挲着宝石盒的手指，因为内心的激动而再次微微颤抖起来。
他沉浸在对未来的美好幻想中。
全然不知，隔壁房间那位“慷慨大方”、“背景深厚”的约瑟少爷，此刻正闭目养神，如同最耐心的猎手，在黑暗中无声地擦拭着真正的“刀锋”。
最后的准备工作已然完成，只待那致命一击的时机降临。