第189章 夜鼠衔香
“盐雪”的咸腥气尚未从瓮城郊野的泥土中彻底散去，一种新的、更为沉钝的恐慌已悄然爬进城内。粮仓本就不甚丰盈的底子，在支撑了引水固堤、赈济流民与蝗灾后的喘息后，已见仓廪之形。市面上的粮价一日三跳，如同断线的纸鸢，拽着人心直往下坠。空气中弥漫的不再是田间泥土的腥气，而是米缸见底后的陈腐空荡，混着街角巷尾愈发浓郁的、用以果腹的野菜草根煮出的苦涩气息。偶尔飘过一缕蒸饼的麦香，引得路人喉头滚动，眼神发直，随即又被更深的惶然淹没。
侯府后厨的烟火气，却比往日更盛几分。浓烈的松脂燃烧的烟熏气霸道地充斥了每一个角落，压过了朱嬷嬷围裙上永不消散的豆豉味。几口大灶同时烧着，灶膛里松枝噼啪作响，跳跃的火舌舔舐着悬吊在巨大熏架上的肉条。那是前些时日紧急宰杀的、已显老态的战马和城中富户“自愿”贡献出的存栏牲畜。粗盐粒混合着捣碎的茱萸粉末，厚厚地涂抹在暗红的肉条上，渗入肌理，在烟火缭绕中析出晶亮的油珠，一滴，又一滴，坠入下方滚烫的灰烬里，发出“滋啦”的微响，腾起一小股带着奇异辛辣肉香的青烟。
朱嬷嬷满头大汗，肥胖的身体在几口大灶间灵活地穿梭。她手中的长柄木勺在沸腾的卤水中搅动，撇去浮沫的动作精准得近乎刻板，每一次下勺都带着一种沉凝的韵律。滚热的蒸汽熏得她脸颊通红，豆大的汗珠滚落，砸在油腻的围裙上，留下深色的圆点。空气里，松烟、咸肉、辛辣的茱萸、豆豉，还有灶台深处隐隐飘出的、属于前朝皇室食谱中某种复杂香料的幽微气息，混杂成一种奇特的、带着生存重量的味道。
“火候！看紧火候！” 朱嬷嬷嘶哑着嗓子指挥帮厨的仆妇，声音淹没在灶火的轰鸣里，“松枝要干透的！湿了烟就浊！茱萸粉不够了？去库房再取！掺匀实了！这腊味能不能存到冬天，就靠这口辣气镇住邪霉！” 她抹了把汗，目光扫过悬吊的肉条，眼中没有寻常厨娘看到美食的欣喜，只有沉甸甸的责任和一丝不易察觉的忧虑。
白宸站在厨房门口，竹青袍袖挽至肘间，也沾上了几点油星和烟灰。他看着朱嬷嬷一丝不苟地撇着浮沫，华尔街的数据库瞬间调出防腐原理：盐分渗透脱水、烟熏杀菌、茱萸中的抑菌成分……古代版的食品保鲜方案，简陋却实用。他鼻翼微动，敏锐地捕捉到那丝混杂在浓烈烟火气中的特殊香料味，目光扫过朱嬷嬷忙碌的背影。那本藏在灶台深处的食谱……此刻正为瓮城百姓的存续效力。
“嬷嬷，此法可保几时？” 白宸走进厨房，烟火气扑面而来，带着灼人的热浪。
朱嬷嬷闻声回头，见是白宸，连忙在围裙上擦了擦手，胖脸上挤出笑容，豆豉味更浓了些：“陛下放心！按老法子，松枝熏透，盐辣裹足，悬在阴凉通风处，熬过这个夏天，撑到来年春荒……应是无碍！” 她顿了顿，声音低了些，“就是……就是这茱萸粉耗得太快，库房存货怕是不多了。还有这松枝，城西山上的好松林，也快砍秃噜了……”
华尔街的供应链模型瞬间预警：原材料短缺！白宸眉头微蹙，目光落在熏架上那些色泽逐渐深沉、油脂析出的肉条上。就在这时，一个沉默的身影吸引了白宸的注意。
钟离。这位断指的哑仆，正佝偻着背，蹲在厨房角落最阴暗处。他面前摊开一张巨大的、边缘已被熏得发黑的油布。油布上堆着小山般高耸的、已经熏制好、冷却下来的腊肉条。他左手握着一把厚背宽刃的沉重厨刀——那刀柄上缠着渗血的狼头红布，此刻沾满了油腻。右手仅剩的几根手指，却异常灵巧而稳定地按住一块厚实的腊肉。刀锋落下，带着一种千锤百炼的精准，切入暗红紧实的肉中，发出“沙……沙……”的、令人牙酸的摩擦声。每一刀下去，都切出厚薄均匀、近乎透明的肉片。肥肉部分在昏暗光线下呈现出半透明的琥珀色，瘦肉则纹理分明，如同凝固的血玉。浓烈的咸香辛辣随着刀锋的切入弥散开来，与灶间的烟火气交融。
钟离的动作不快，却带着一种奇异的韵律感，仿佛不是在切肉，而是在进行某种古老的仪式。他低垂着头，花白的头发遮住了大半张脸，只露出紧抿的、布满深刻法令纹的嘴角。汗水顺着他脖颈蜿蜒流下，没入粗布衣领。每一次下刀，他右手虎口处那道深陷的、弩机磨出的陈旧压痕，都因用力而绷紧、泛白。
白宸的目光掠过钟离脚边。那里散落着不少切下来的、过于肥腻的边角碎肉和零碎肉皮。钟离在切每一块大肉时，总会看似不经意地、极其迅速地用刀尖剔下那么一小块形状相对规整、肥瘦相宜的肉块，约莫半个巴掌大小。刀光一闪，那块小肉便如同变戏法般消失在钟离油腻的袖口里。动作快得几乎让人以为是眼花。
华尔街的监控思维瞬间锁定：异常行为！囤积？私藏？白宸不动声色，缓步走近。
钟离似乎并未察觉白宸的到来，依旧专注地切着肉。只是当白宸的影子投到油布上时，他那握着厨刀的手，微不可察地顿了一瞬，刀锋切入肉中的摩擦声似乎也凝滞了半拍。他左手按着的腊肉块上，一道清晰的刀痕刚刚切到一半。
白宸在他身旁蹲下，随手拿起一片切好的腊肉。肉片入手微凉，带着油脂的滑腻感，边缘切割得极其平滑。“好刀工。”白宸的声音很平静，听不出情绪，指尖感受着肉片的韧度，“这腊肉，能顶大用。”
钟离没有抬头，喉咙里发出一声模糊的、如同老旧风箱般的“嗬嗬”声，算是回应。他继续下刀，将那半截刀痕切完。只是这一次，他剔下边角小肉块的动作，变得更加隐蔽，几乎完全融入了切肉的连贯动作中，快得只剩下残影。
白宸的目光扫过钟离油腻的袖口，华尔街的推演高速运转：动机？目的？他状似无意地拿起一块被钟离剔下的、形状不规则的肥腻边角，凑近鼻尖嗅了嗅，浓烈的咸辣味直冲鼻腔。“边角碎料，弃之可惜，或可熬油，添些荤腥。”
钟离切肉的手又是一顿。这次停顿的时间稍长。他缓缓抬起头，浑浊的老眼看向白宸，里面是一片深不见底的古井，没有任何波澜。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出几声无意义的“啊…啊…”气音，最终只是极其缓慢地、幅度极小地点了一下头，便又低下头去，将全部心神重新投入那块待切的腊肉中。刀锋落下的节奏，似乎比刚才更沉、更缓了些。
白宸不再多言，起身离开。华尔街的模型暂时无法解析钟离的行为，但直觉告诉他，这绝非简单的贪小。他需要观察。
接下来的几日，瓮城内外设立了多处赈济粥棚。大锅熬煮着稀薄的粟米粥，混着切碎的野菜。唯有最核心的几处，由朱嬷嬷亲自监管的粥棚，每日会定时加入用腊肉边角熬出的、凝着白色油脂的浓汤。每当那带着奇异咸香辛辣的肉汤倒入翻滚的粥锅中时，人群中总会爆发出一阵压抑的欢呼，无数双饥饿的眼睛死死盯着那锅瞬间变得油润诱人的粥汤。
钟离的身影，总会出现在这些核心粥棚附近。他不再是那个沉默切肉的哑仆，而是担起了分粥的苦役。巨大的木勺在他仅剩几根手指的右手中稳稳握着，每一次舀起、倾倒，都带着一种近乎刻板的均匀。他低垂着眼，不看任何人，仿佛眼前只有那口翻滚的粥锅和手中沉重的木勺。
白宸隐在人群外围，竹青的袍子换成了不起眼的灰布衣衫，目光却如鹰隼般锁定了钟离。他注意到，钟离在每一次分粥的间隙，那双浑浊的眼睛总会极其快速地扫过排队的人群，尤其是在那些面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼窝深陷的孩童身上停留一瞬。每当看到这样的孩子，钟离握着木勺柄的、布满老茧和虎口压痕的右手，指节会无意识地收紧片刻。
机会出现在一个阴沉的午后。粥棚前排起长龙，一个约莫五六岁、瘦得只剩一把骨头的小男孩，被拥挤的人群推搡着，跌跌撞撞地摔倒在钟离分粥的木桶旁。孩子似乎饿得没了力气，趴在地上，细弱的胳膊撑着地面，几次都没能爬起来，只发出小猫似的呜咽，脏兮兮的小脸上，一双因为瘦削而显得格外大的眼睛，茫然又无助地望着眼前沾满粥渍的靴子和地面。
就在人群一阵小小骚动、维持秩序的卫兵准备上前时，钟离动了。
他手中的大勺刚刚舀起一勺滚烫的、混着腊肉碎末的浓粥。就在他弯腰，作势要将勺子里的粥倒入小男孩面前那个豁了口的破碗中的刹那，他那只一直笼在油腻袖口中的左手，如同鬼魅般探出！
动作快得只留下一道残影！
白宸瞳孔猛地一缩！华尔街的动态捕捉瞬间激活！
只见钟离笼在袖中的左手闪电般拂过自己油腻的右袖口，一块被油纸包裹得严严实实、约莫半个巴掌大小的东西，便悄无声息地滑落，精准地掉进了小男孩那只破碗的碗底！而与此同时，他右手那勺热气腾腾的腊肉粥，也“哗啦”一声，稳稳地倾泻而下，恰好覆盖在那包东西之上！滚烫的粥汤瞬间浸透了油纸，将其牢牢掩盖。
小男孩被这突如其来的“丰盛”惊呆了，忘记了哭泣，只是傻傻地看着碗里那比旁人多出不少的、混着诱人肉末的浓稠米粥。
“啊…啊…” 钟离喉咙里发出两声短促的气音，像是催促。他浑浊的眼睛飞快地瞥了小男孩一眼，那眼神复杂得难以形容，有催促，有一丝难以察觉的急切，甚至……有一闪而过的、近乎悲悯的微光？随即，他便迅速收回目光，仿佛什么都没发生，继续机械地、面无表情地为下一个人舀粥。只是他那笼回袖中的左手，似乎微微颤抖了一下。
小男孩反应过来，巨大的饥饿感压倒了一切。他顾不得烫，也顾不得去想碗底似乎有什么硬物，双手捧起那只沉重的破碗，将滚烫的粥拼命往嘴里扒拉，烫得直抽气也不肯停下。
白宸的心跳漏了一拍。华尔街的推演瞬间指向唯一答案：那块被油纸包裹、藏在袖中、投入碗底的，正是钟离每日切腊肉时偷偷剔下的、精心挑选的肉块！他是在……偷偷接济这些濒临绝境的孩童！
为何？前朝影卫统领，虎口带着弩机压痕，每夜煮茶祭奠旧主，却在此刻，用最隐秘的方式，将维系自身乃至可能是某种秘密任务的宝贵肉食，分给这些无依无靠的饥童？
疑惑如同藤蔓缠绕心头。白宸的目光紧紧追随着那个捧着碗狼吞虎咽的小男孩。孩子吃得急，滚烫的粥烫得他小脸通红，眼泪鼻涕一起流，却依旧不肯停下。突然，他似乎被碗底什么东西硌了一下，小眉头皱起，下意识地用脏兮兮的手指去碗底摸索。
白宸的心提到了嗓子眼！
小男孩摸摸索索，竟从浓稠的粥底，抠出了那块被油纸包裹的东西！油纸已被热粥浸透泡软，边缘有些破损，露出了里面暗红色、纹理分明的腊肉一角！那正是钟离每日偷藏的、肥瘦相宜的好肉！
孩子愣住了，呆呆地看着手里这块被粥水泡得油亮、散发着浓郁肉香的“宝物”。他脏兮兮的小脸上先是茫然，随即爆发出难以置信的巨大惊喜！他甚至忘记了周围的人群，忘记了滚烫的粥，双手紧紧攥住那块肉，如同攥住了救命的稻草，生怕它飞了！他贪婪地将肉凑到鼻尖，深深吸了一口气，浓烈的咸香辛辣混合着米粥的气息，让他陶醉地眯起了眼。然后，他做出了一个让白宸瞬间动容的举动——
他没有立刻吃掉这块天降的“珍宝”，而是飞快地、极其珍重地将这块裹着油纸的腊肉塞进了自己胸前破烂的衣襟里，紧紧贴着瘦骨嶙峋的胸口！仿佛那是比金子还贵重的东西。做完这一切，他才重新捧起碗，继续大口吞咽着碗里剩下的粥，这一次，他的小脸上洋溢着一种近乎幸福的、满足的光芒，仿佛怀里揣着的不是一块肉，而是整个世界。
华尔街冰冷的模型在此刻失效了。白宸看着小男孩那紧紧护住胸口的动作，看着他那双被食物和希望点亮的大眼睛，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。他再次看向钟离。那佝偻的老仆依旧在沉默地分粥，侧脸在灶火的映照下如同刀刻斧凿的石像，只有那条断指的手臂在机械地挥动。他右袖上沾染的油渍和肉屑，在昏暗光线下，仿佛某种无声的勋章。
夜色如墨，沉甸甸地覆盖了侯府。白日赈济的喧嚣早已散去，只剩下无边寂静和空气中尚未散尽的、若有若无的腊肉咸香与松烟气息。
柴房深处，弥漫着一股浓重的、混合着干草霉味、鼠类膻骚和潮湿土腥的气息。角落里，钟离的身影几乎与黑暗融为一体。他面前摆着一个粗糙的瓦盆，盆中盛着半盆浑浊的雨水。雨水是傍晚时分他用一个缺了口的旧陶瓮在檐下接的。瓦盆旁的地面上，散落着几颗白天切腊肉时剔下的、真正的边角碎肉——极其零碎，几乎全是难以利用的筋膜和皮屑。
钟离佝偻着背，伸出那只布满老茧和虎口压痕的右手，小心翼翼地拈起一点点肉屑，投入瓦盆的雨水中。他的动作极其轻柔，仿佛在投喂什么易碎的珍宝。浑浊的水面荡开细微的涟漪。
黑暗中，响起一片极其细碎、密集的“窸窣”声。无数双绿豆大小的幽光在柴草堆深处亮起，那是钟离豢养的三百只老鼠。它们似乎嗅到了食物和水的气息，躁动起来，却并未一拥而上，反而显得颇为克制，只有十几只最为胆大的，试探着从阴影里钻出，凑到瓦盆边，伸出尖细的鼻子小心地嗅着水中的肉屑，然后才小口小口地舔舐起来。
钟离浑浊的眼睛在黑暗中看着那些争食的老鼠，脸上没有任何表情。他拿起那个接雨水的旧陶瓮，将里面剩余的雨水缓缓倒入另一个更小的、同样粗糙的陶壶里。然后，他从怀里摸出一个小小的、扁平的油纸包——正是白日他偷偷塞给小男孩的那种大小，里面包裹的也是同样精心挑选的腊肉块。此刻，这油纸包却是空的。
钟离将这空了的油纸包，郑重其事地放在瓦盆旁干燥的地面上。接着，他竟又从怀中取出一个更小、更旧的油纸包。这个油纸包明显被摩挲过无数次，边缘磨损得厉害，里面似乎包裹着一点点东西。
他枯瘦的手指极其缓慢、极其郑重地打开这陈旧的油纸包。里面露出的，竟是一小撮干燥的、颗粒饱满的……稻谷！
谷粒呈现出一种历经风霜的陈黄色，在昏暗的光线下并不起眼，却带着一种沉甸甸的生命力。
钟离看着掌中这寥寥几十颗稻谷，浑浊的眼中终于泛起一丝极其微弱的波澜，如同古井投入了一颗微小的石子。他伸出食指，小心翼翼地捻起几粒谷子，放入那个刚刚腾空的、包裹过腊肉的崭新油纸包中。然后，他又捻起几粒，放入另一个同样的新油纸包……动作缓慢而专注，仿佛在进行某种神圣的分封仪式。
白宸无声地立在柴房那扇破旧的门板阴影之后，将这一切尽收眼底。华尔街的思维在高速运转：稻种！钟离在分装稻种！他将珍贵的稻种，藏在了那些接济饥童的腊肉块中！那包裹腊肉的油纸，既是伪装，也是传递的容器！而此刻，他用空出的油纸包，重新分装新的稻种，显然是为下一次的传递做准备。那陈旧的油纸包里的稻种来源……白宸的目光锐利如刀，瞬间锁定在钟离脚边散落的、那些真正的腊肉边角碎屑上——某些肉块在被切下时，是否曾被巧妙地剖开，藏入过这些来自某个秘密粮仓、可能具有特殊抗性的稻种？
就在这时，柴房外传来一阵极轻微的脚步声，伴随着一股浓烈的血腥气和金属摩擦的冰冷感。
钟离的耳朵几不可察地动了一下。他瞬间收拢所有情绪，以惊人的速度将剩下的稻种连同那个陈旧的油纸包塞回怀中，又将分装好的几个新油纸包藏好。他拿起瓦盆旁那把沾着油腻和肉屑的厨刀——刀柄上渗血的狼头红布在黑暗中如同凝固的伤口。他伸出粗糙的拇指，无意识地、一遍遍地摩挲着刀柄末端，仿佛在确认那冰冷金属的棱角。动作间，他腰间的旧布腰带边缘，似乎有几粒细小的、被磨得发亮的金珠，在黑暗中反射出极其微弱的、转瞬即逝的光芒。
脚步声在柴房门外停下。一个高大沉默的身影投在门缝透入的微光里，是刑场刽子手铁鹰。他习惯性地在子夜前来磨刀。
钟离没有回头，只是将手中的厨刀，轻轻放在了瓦盆旁边的地上。刀锋上的油腻，在昏暗的光线里，映着盆中浑浊的水面。
铁鹰推门而入，浓重的血腥味瞬间压过了柴房的鼠骚气。他看也没看角落里的钟离和那群老鼠，径直走到平日磨刀的石墩旁，取下背上那柄巨大的鬼头刀。刀柄上的狼头红布，在黑暗中与他腰带上一粒粒同样冰冷的金珠，遥相呼应。
他将鬼头刀浸入钟离瓦盆旁的雨水盆中。冰冷的水漫过刀身。
“铛…铛…铛…” 低沉的、如同叹息般的磨刀声在死寂的柴房里响起，带着一种亘古不变的韵律。
铁鹰低哑的、不成调的哼唱也同时响起，如同夜风穿过荒冢的孔隙。那是无人能懂的西秦葬歌。他左肩衣衫下，那片消失的国土疆域图纹身，在磨刀动作的牵扯下，于黑暗中微微起伏。
钟离依旧沉默地蹲在角落的阴影里，看着瓦盆中浑浊的水面被磨刀的动作震出涟漪。他笼在袖中的左手，指节无意识地屈伸了一下，仿佛在无声地应和着那古老的歌谣。瓦盆水面的倒影里，映着磨刀的火星，也映着地上那把厨刀油腻的刀锋——那刀锋缝隙里，似乎还残留着一粒极其微小、未被察觉的、饱满的稻壳。