醒世恒言第二十七卷 李玉英狱中讼冤
人们都希望夫妻能够白头偕老，子女健康成长，平安顺遂。儿子能娶妻，女儿可嫁人，看着孙辈渐渐长大、蹒跚学步。若这些心愿都能实现，即便百年之后离开人世，也能安心瞑目。但就怕婚姻中途出现变故，丈夫另娶，前妻与后妇关系疏离。
有些后母心肠狠毒，堪比蛇蝎，在丈夫枕边不断说前妻子女的坏话，无休无止。她们对亲生子女视若珍宝，捧在手心，对前妻的孩子却百般凌虐，将其看得比粪土还不如。如果孩子年纪在十五六岁，还不算太受苦，即便遭受折磨，随着年龄增长，日子也能熬出头。可十岁左右的小孩子，才是最可怜的。不过，这种情况也分为三等。
第一等是富贵人家。孩子小时候有乳母、保姆悉心照料，五六岁就会被送去学堂读书。而且家族亲戚众多，家中婢仆成群，众人耳目众多。出于对家族名声和体面的考虑，一般不会让孩子遭受饥寒交迫和打骂之苦。但也有一些人，为了独吞家业，不惜对前妻子女痛下狠手，妄图斩草除根，正如诗中所写：“焚廪损阶事可伤，申生遭谤伯奇殃。后妻煽处从来有，几个男儿肯直肠。”
第二等是中等人家。这类家庭虽然也注重体面，但孩子小时候大多没有专人照顾，衣食住行、日常起居都由继母操持，饥寒和打骂自然难以避免。要是父亲是个强硬的人，肯定会保护子女，与妻子大吵大闹，不许她虐待孩子；也有妻子惧怕丈夫威严，只敢背着丈夫刁难孩子。可要是碰上那种天不怕、地不怕，毫无羞耻心，把撒泼耍横当家常便饭的泼辣妇人，情况就糟糕了。她们动不动就以死相逼，要么拿刀威胁，要么上吊、跳井、投河，用极端手段恐吓丈夫。这种情况下，丈夫即便心疼孩子，也无计可施。久而久之，吵过几次无果后，只能装聋作哑，默默忍受。有的家庭会把孩子过继给别人，或者送去寺庙道观，又或者托付给父兄、外戚抚养，这还算有些担当的做法。
还有一种心肠狠毒、无情无义的丈夫，前妻在世时，夫妻恩爱，对孩子也疼爱有加。可前妻去世后，娶了新妻，或是贪图对方丰厚的嫁妆，或是痴迷其美丽容貌，又或是中年迎娶年轻娇妻，被这些因素迷了心智，将前妻的恩情抛诸脑后。在他们眼里，前妻的孩子逐渐成了眼中钉、肉中刺。孩子被打骂时，不仅不劝阻，反而为了讨新妻欢心，跟着一起打骂。有些家庭，后生的儿女都已结婚成家，前妻的儿子却还未娶妻。迫于舆论压力，才草草为其娶亲。此后，后母还会想尽办法破坏他们的婚姻，让夫妻关系不和。如果计谋不成，就打骂儿子、儿媳，怂恿丈夫以忤逆罪名将孩子赶出家门。
在这些不幸中，女儿的处境更为艰难。男孩被打骂后，还能去学堂读书，或是和邻家孩子玩耍散心；可女孩整日被困在家中，与刻薄的后母朝夕相处，不仅要时刻听从差遣，还被要求每天完成大量针线活。做得少了，少不了一顿打骂；即便完成任务，后母也会挑三拣四，横竖都不满意。后母生下孩子后，女儿就像签了照顾协议，日夜帮忙照看。孩子一啼哭，就会被指责故意刁难；孩子生病，也会被怀疑是故意惊吓所致；甚至孩子身上有个小疤，都会被诬陷是故意弄伤的。更过分的是，即便寒冬腊月，滴水成冰，女儿也得在冰冷的水边清洗污秽衣物，洗得不干净，又会招来一顿咒骂。等女孩长到十五六岁，情窦初开的年纪，后母的打骂就开始夹杂着污言秽语，不是骂女儿想男人，就是说女儿不知检点。可怜的女孩有苦难言，只能偷偷哭泣。一旦被发现，又会被骂装模作样。许多女孩不堪忍受这般羞辱，选择结束自己的生命，正如诗中所叹：“不正夫纲但怕婆，怕婆无奈后妻何。任他打骂亲生女，暗地心疼不敢呵。”
第三等是家境贫寒、靠打零工为生的家庭。这类家庭的孩子，即便生母在世，也只能勉强维持温饱，很难过上富足的生活。孩子长到十来岁，就要出去学做生意，赚点小钱贴补家用。要是再摊上一个凶狠的继母，日子更是雪上加霜。吃饭常常有一顿没一顿，忍饥挨饿是家常便饭；想喝口热水，都得先请示继母，不敢擅自做主。身上的衣服破旧不堪，不是前面破洞，就是后面撕裂，即便受冻挨寒，也不敢喊冷。头发常年乱糟糟的，很少能梳理整齐，随意挽个发髻，还经常被扯得披头散发。双脚总是赤裸着，难得有双草鞋穿，就像穿上了名贵的靴子。平日里，他们要负责砍柴生火、挑水做饭，稍有不慎，就会招来拳脚相加，棍棒伺候，而咒骂更是如同耳边风。等孩子稍微长大点，能挑担干活了，继母就会规定每天必须挣够一定数额的钱，少一文都要被打得半死。要是继母肯把孩子卖给别人当奴仆，都算是她积了点阴德。所以，小户人家的孩子遇到狠毒的后母，十个里有九个会被折磨致死，正如诗中所写：“小家儿女受艰辛，后母加添妄怒嗔。打骂饥寒浑不免，人前一样唤娘亲。”
为何要一直念叨后母的种种不是？只因接下来要讲一个继母谋害前妻子女，最终天理昭彰，受到国法惩处的故事，希望能给天下的后母们敲响警钟。这个故事要是讲出来，铁石心肠的人听了也会心酸，就算是石头人也会落泪。
你知道这个故事发生在哪里吗？就在明朝正德年间，北京顺天府旗手卫，有个凭借祖上功勋世袭百户之职的人，名叫李雄。他虽是武官出身，却自幼聪慧好学，熟读经典。成年后，身材魁梧，力大无穷，刀法精湛，箭术高超，是个文武双全的将官。他曾跟随太监张永征讨陕西安化王，立下战功，被升任为锦衣卫千户。李雄娶了夫人何氏，夫妻二人感情深厚，育有三女一男，儿子叫承祖，长女玉英，次女桃英，三女月英。有趣的是，他家是先有女儿，后有儿子，玉英虽为女子，却是家中老大，承祖排行第二。
可惜的是，何氏生下月英后，就染上了虚痨病症，不到半年便与世长辞。这突如其来的变故，让几个孩子就像失去母鸡保护的小鸡，家中乱作一团，孩子们啼哭不止。李雄看着儿女们如此可怜，满心烦恼，只能整日在家陪伴。但他身为官员，兼顾家庭就会耽误公事；忙于公事，又无暇照顾孩子，公私难以两全。这样的日子过了几个月，李雄意识到这不是长久之计，便打算续弦，于是托媒人帮忙寻找合适的对象。
媒人在各家各户之间穿梭，得知李雄三十来岁，又是锦衣卫千户，一进门就能当奶奶，许多人家都愿意把女儿嫁给他。短短三天，媒人就送来了许多女子的生辰八字，任由李雄挑选。俗话说：“姻缘本是前生定，不许今人作主张。”李雄千挑万选，最终选中了焦家的女儿。这女子年仅十六岁，父母双亡，婚事由哥嫂做主。她的哥哥焦榕，专门在各个衙门里钻营办事，是个油腔滑调、狡猾世故的人。李雄一时看走了眼，定下了这门亲事，随后按照习俗下聘礼，没过多久，就把焦家女儿娶进了门，举行了婚礼。
焦氏容貌还算秀丽，女工针线活也十分伶俐，但心肠却极为狠毒。自从见到李雄与前妻的四个儿女，心中便生出嫉妒之意。又见丈夫对这些孩子十分疼爱，还时常叮嘱她要好好照顾，这更让她心怀恶意。她盘算着：“要是没有这几个小崽子，日后官职家业肯定都是我亲生子女的。可现在留下这些‘短命鬼’，就算挣下再多家业，也得先落到他们手里。就算将来还是这些家产，分到我孩子名下能有多少？岂不是白白为他们辛苦一辈子？得先把丈夫哄开心，再慢慢用言语离间他们父子，设法弄死两三个，只剩一两个，就好对付了。”
谁能想到，天下竟有如此荒唐之事。焦氏自己才十五六岁，连自己寿命长短、能否生育都不知道，就已经谋划起几十年后的事情，还生出这般残忍的念头，想要加害前妻的儿女，实在令人叹息。正如诗中所写：“娶妻原为生儿女，见成儿女反为仇。不是妇人心最毒，还因男子没长筹。”
从那以后，焦氏便想尽办法讨好丈夫。她正值青春妙龄，精心打扮得如花似玉，在夫妻相处时更是百般献媚。果然，她成功哄得李雄满心欢喜，对她百依百顺。但有一件事，李雄始终不肯听她的——只要涉及儿女，李雄就会说：“他们都是没娘的孩子，年纪小不懂事。要是有做得不对的地方，好好教导就行，别过分责罚。”焦氏多次撺掇，见李雄不听，再也按捺不住。
一天，趁李雄不在家，焦氏故意挑李承祖的错处，揪过来就是一顿打骂。那孩子皮肤娇嫩，焦氏下手又狠，一阵乱打过后，李承祖头上立刻肿起好几个大包，像发酵的馒头一样。可怜孩子被打得无处躲藏，只能放声大哭，家中的奶娘和婢女怎么劝都没用。
玉英虽然年纪小，但生性聪慧，看到弟弟无辜被打，立刻明白这个继母不是善茬，心里又痛又急，眼泪止不住地流。她实在看不下去，上前求情：“母亲，弟弟年纪小不懂事，求您饶了他吧。”焦氏却恶狠狠地喝道：“小贱人，谁让你多管闲事？难不成我还打不得了？等哪天也轮到打你头上，看你还帮不帮别人求情！”玉英听了，心里越发难过。
正打得不可开交时，李雄回来了。孩子立刻扑到父亲怀里，放声大哭。李雄看到儿子被打成这样，顿时火冒三丈，与焦氏大吵起来。焦氏索性撕破脸，又哭又闹，毫不示弱。很快，有人把这事告诉了焦榕，他赶来假意劝慰。
李雄气愤地说：“我娶你妹妹，就是想让她照顾这几个孩子，又不是家里没人打骂，特意娶来虐待他们的。我还叮嘱过好几次，说孩子们没了娘，要好好对待，她却故意打成这样！”焦榕假意责备了妹妹几句，赔着不是道：“舍妹年纪小，不懂事，从小又被惯坏了，妹丈别生气。”他又提议：“在这儿惹您不高兴，不如我接她回去住几天，好好劝劝，保证她以后不再这样。”说完，便告辞离开了。
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没多久，焦榕雇了一顶轿子，派丫鬟把焦氏接回娘家。焦氏一进门就埋怨道：“哥哥，就算我有什么不好，你也该看在爹娘的份上，给我找个好人家，怎么随便把我嫁到这种地方，误我终身？”焦榕笑着说：“嫁给锦衣卫千户，已经不算差了。是你自己没见识，怎么还怪别人？”焦氏不服气：“我怎么没见识了？”焦榕解释道：“妹夫既然疼爱孩子，你就顺着他，对孩子们好点。”焦氏叫嚷起来：“又不是我亲生的，凭什么对他们好？我还得想办法除掉他们呢！”
焦榕笑道：“就因为不是亲生的，才说你没见识。自古道‘将欲取之，必固与之’，你越不喜欢他们，越要装作爱护。”焦氏不解：“我恨不得马上除掉这几个冤孽，为什么还要对他们好？”焦榕耐心劝道：“小孩子家能有什么大错？况且家里的婢仆都是原来的人，跟你交情不深，你稍微责罚，他们就会向妹夫添油加醋，说你虐待孩子。妹夫肯定会防备你，你还怎么除掉他们？他要是起了疑心，以后孩子哪怕生病死了，都会怀疑到你头上。你要是暂时容忍，既能落个好名声，等孩子养大了，说不定还会孝顺你。”
焦氏连连摇头：“这绝对不行！”焦榕又说：“实在容不下，就听我的。以后把他们当亲生的对待，给婢仆些小恩小惠，让他们成为你的心腹。暗中观察，要是发现有人不听你的话，或者爱说闲话，就找机会赶走。过上一年半载，妹夫信任你了，婢仆也都听你的，你再生下自己的孩子，分散他对前妻儿女的爱。到时候找个机会，先除掉那个男孩，妹夫肯定不会怀疑到你头上。等那几个丫头长大了，让仆人们编造谣言，说她们行为不检点。妹夫是当官的，怕被人耻笑，自然会逼她们自尽。这样明里暗里谋划，既能少受眼前的气，又能落个好名声，多好的办法！”
焦氏听了这番话，大喜过望：“哥哥说得太对了，是我错怪你了。这次回去，我就照做。遇到关键的地方，再来找哥哥商量。”
暂且不提焦榕兄妹的阴谋。再说李雄，自从妻子虐待儿女后，心里又多了一份愁绪，他心想：“本指望娶个老婆照顾孩子，没想到却多了个‘魔头’。以后日子还长，孩子们可怎么过？”思来想去，他想出一个办法——收拾出一间书房，请了一位老先生，把玉英和承祖送进学堂读书。每天让人把茶饭送到书房，直到晚上才放学，这样就能让孩子们远离继母，免受打骂。桃英和月英有奶娘照顾，应该不会有什么问题。俗话说：“夫妻是打骂不开的。”过了几天，李雄只好派人去接焦氏回家。焦榕准备了些礼物，把妹妹送了回来。
焦氏知道丈夫请了先生，也明白他的用意，但没有说破。这次回来，她的态度和之前截然不同，脸上总是挂着笑容，对几个孩子又亲又热，比亲生的还要好。别说打骂，连一句重话都舍不得说。对待婢仆也宽厚了许多，时不时赏赐些小物件。
仆人们向来心胸狭隘，得了一点好处，就开始对她歌功颂德，赞美的话不绝于耳。李雄一开始觉得奇怪，以为她只是怕自己闹，才在表面上装样子，背地里肯定还是老样子。于是，他多次暗中打听、悄悄观察，却发现焦氏并没有什么异常举动。
过了一年多，焦氏对孩子们越发疼爱，李雄万分欣喜，心想：“也不知道大舅是怎么劝的，她竟然真的改过自新了。看来想做个好人并不难，关键就在一念之间。”从此，他放下心来，夫妻二人的感情也越发深厚。
焦氏一直盼着能生下儿子，可惜成亲两年都没怀孕。她心急如焚，四处到寺庙道观烧香许愿。或许是菩萨显灵，许愿后不久，她果然怀孕了。十月怀胎，生下一个儿子，乳名叫亚奴。为什么取这个名字呢？原来民间有个习俗，担心孩子不好养活，常给孩子取些贱名，寓意容易长大，所以常有孩子叫牛儿、狗儿之类的名字。焦氏也怕儿子难养，但又不想取太粗俗的名字，就叫他亚奴，意思是比奴仆还低一等，和牛儿、狗儿差不多。
李雄以为焦氏真心疼爱所有孩子，对这个新生的儿子也十分重视。孩子出生三天和满月时，都大摆宴席，宴请亲朋好友。俗话说：“只愁不养，不愁不长。”转眼间，亚奴就满周岁了。这时，玉英已经十岁，出落得美丽动人，宛如画中仙子。她不仅聪慧过人，读书过目不忘，还擅长吟诗作赋，描花刺绣之类的女红，更是无师自通。弟弟李承祖虽然也聪明，但比起姐姐还是差了些。他曾写过一首咏绿萼梅的诗：“并是调羹种，偏栽碧玉枝。不夸红有艳，兼笑白无奇。蕊绽莺忘啄，花香蝶未窥。陇头羌笛奏，芳草总堪疑。”
因为玉英有这样出众的才华，李雄对她越发喜爱，还把桃英和月英也送进学堂读书。他曾对焦氏说：“玉英这孩子如此有才华，日后舍不得把她嫁出去，不如找个有才学的书生入赘，让他们夫妻吟诗唱和，岂不是美事一桩？”焦氏嘴上夸赞，心里却更加嫉妒，正盘算着如何下手，没想到这一年正是正德十四年，陕西反贼杨九儿占据皋兰山作乱，多次打败官军，地方形势危急。朝廷派都指挥赵忠担任总兵官，率领军队前去征讨。赵忠深知李雄智勇双全，特意举荐他为前部先锋。
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军情紧急，刻不容缓，短短半个月内，出征日期就确定下来。李雄赶忙收拾行装、准备器械，带着家丁准备出发。临行前，他再三叮嘱焦氏，一定要好好照顾孩子们。焦氏满口答应：“这事你放心，但愿你在战场上有神灵保佑，马到成功，日后能封妻荫子。”
就在夫妻、父子依依惜别时，外面传来消息：“赵爷请您到教场相会。”李雄含泪出门，匆匆上马，赶到教场的演武厅。与各位将领参拜完毕，朝廷又派兵部官员前来犒劳。三军齐向北方皇宫方向谢恩，连呼三声“万岁”。赵忠命令李雄率领前部军马先行，李雄领命后，三声轰天大炮响起，士兵们齐声呐喊，锣鼓声震天，队伍浩浩荡荡离开教场，向陕西进发。一路上，军队军容整齐，武器装备锃亮，逢山开路，遇水搭桥。
不久，军队抵达陕西，安营扎寨，等待大军会合后一同进发。李雄率部与贼兵接连交战几次，互有胜负。七月十四日，贼兵前来挑战，赵忠派李雄出阵迎敌。李雄带领精锐士兵，勇猛冲入敌阵，贼兵抵挡不住，大败而逃。李雄乘胜追击数里，却不料贼人埋伏四起，将他团团围住。李雄左冲右突，始终无法突围，外面的救兵也被截断。虽然他的部下英勇善战，但寡不敌众，从白天激战到夜晚，最终全军覆没。一代英雄李雄，就这样如一场春梦般陨落，真是“正气千寻横宇宙，孤魂万里占清寒” 。
暂且按下赵忠出征的事情不表。再说焦氏原本就想对前妻的儿女下手，丈夫出征恰好给了她机会。李雄走后没几天，焦氏坐着轿子来到焦榕家商量。焦榕说：“依我看，再等一段时间。”焦氏不解：“为什么？”焦榕解释道：“妹夫不在家，孩子要是出事，肯定会惹人怀疑。现在不如对他们更好些，等妹夫回来，见你这么照顾孩子，会更信任你。到时候出其不意，就不会有人怀疑了，这才是妙计。”
焦氏听从了哥哥的建议，真的比之前更“疼爱”玉英姊妹，每天盼着李雄得胜归来。可没想到，八月初，陕西的战报传到京城，说七月十四日交战时，前部千户李雄因勇猛深入，先胜后败，最终全军覆没。焦榕在各衙门走动，消息灵通，第一时间把噩耗告诉了妹妹。焦氏得知丈夫战死，放声大哭，玉英姊妹更是悲痛欲绝，哭到昏死过去又醒来。
焦氏和焦榕商量后，辞退了教书先生，全家披麻戴孝，招魂设祭，摆上灵座，亲友们纷纷前来吊唁。从那以后，焦氏彻底撕下伪装，动不动就对孩子们打骂。又过了一个多月，焦氏对焦榕说：“现在丈夫死了，没什么好顾虑的，该动手了。”焦榕却胸有成竹：“我有个好办法，不用亲自动手，就能让他们死在外地，还不会有人怪到你头上。”
焦氏急忙询问是什么办法。焦榕说：“妹夫战死，尸首下落不明。再等两个月，到了严寒天气，派个心腹家人，带着承祖去陕西寻找妹夫的骸骨。承祖还是个孩子，从没吃过旅途的苦，受不了风霜，也不服水土，肯定半路就病死了。就算他能撑到陕西，让家人把他丢下，自己偷偷回来。到时候他身上没钱，进退两难，不是冻死就是饿死。至于那几个丫头，留她们一条命，卖给别人做妾当丫鬟，还能换不少银子，这不是一举两得吗？”
焦氏连连称妙。到了腊月初，焦氏把李承祖叫到跟前说：“你父亲辛苦半辈子，不幸战死沙场，连个葬身之地都没有。他在九泉之下，怎么能安心？昨天你舅舅说，赵总兵最近打了好几场胜仗，敌兵退了上千里，路上已经安全了。我本想亲自去陕西找你父亲的骸骨回来安葬，尽一尽夫妻之情，可我一个年轻寡妇，抛头露面的，肯定会被人说闲话。所以只能让家人苗全陪你走一趟。要是能把你父亲的骸骨寻回来，也算是你尽了孝心。行李都准备好了，明天一早就出发。”
李承祖听了，眼泪汪汪地说：“母亲说得对，孩儿明天就走。”玉英猜到这不是什么好事，大吃一惊，连忙劝阻：“母亲，爹爹战死沙场，弟弟确实应该去寻找骸骨。但他年纪太小，从没走过远路，万一有个三长两短，岂不是白白送命？不如再派个人和苗全一起去，也能有个照应。”
焦氏勃然大怒：“你这个没良心的！以前你父亲在世时，把你们姐妹当宝贝一样疼。现在他死了，你就忘恩负义，连父亲的骸骨都不管了？你读了那么多书，难道不知道木兰代父从军、缇萦上书救父的故事？她们两个也是年轻女子，都有这样的孝心。你没她们的志气，不能去寻找父亲骸骨，反而还阻拦弟弟。承祖是个男子汉，一路上还有人照顾，又不像木兰上战场出生入死，能有什么危险？要你这样不孝的女儿有什么用！”
这一顿责骂，说得玉英满脸通红，她哭着说：“孩儿怎么会不想念爹爹的养育之恩，不想去寻找骸骨？只是弟弟年纪小，怕他吃不了苦。孩儿情愿替弟弟走这一趟。”焦氏冷笑道：“你就是想去外面游山玩水、贪图快活，我还不同意呢！”
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当晚，玉英姊妹聚在一起告别，哭了大半夜。李承祖安慰姐姐：“姐姐，就算拼了命，我也要把爹爹的骸骨找回来，让母亲放心，你别担心。”第二天一早，焦氏就催促他们出发。姊妹们洒泪分别，焦氏还恶狠狠地说：“你要是找不到你父亲的骸骨，就别来见我！”李承祖哭着回答：“孩儿找不到爹爹的尸骨，也没脸再见母亲！”
苗全扶着李承祖骑上牲口，离开了京城。这个苗全是焦氏陪嫁过来的心腹，早已领会了主母的意思。主仆二人踏上了前往陕西的路。此时正值隆冬，北风像利箭一样刺骨，地上的积雪足有三四尺厚，路上行走的牲口，就像在棉花堆里艰难跋涉。李承祖还不到十岁，从小娇生惯养，哪里吃过这样的苦？他在牲口背上冻得直打哆嗦，好几次差点从雪窝里摔下来。
一路上，他们晓行夜宿，走了十几天，李承祖渐渐吃不下饭，生病了。他对苗全说：“我身体不舒服，休息两天再走吧。”苗全却催促道：“小官人，奶奶给的盘缠有限，得赶紧赶到那边，不然回去的路费都不够。路上再耽搁，就更麻烦了。先咬牙撑到省城，到那儿再休息吧。”李承祖又问：“到省城还有多远？”苗全笑着说：“还早着呢，最快也得二十天。”李承祖没办法，只能忍着病痛，含泪继续前行。正如诗中所写：“可怜童稚离家乡，匹马迢迢去路长。遥望沙场何处是？乱云衰草带斜阳。”
第二天，李承祖的病情愈发严重，连骑在牲口上都十分困难。苗全不仅不肯停下来休息，也不雇人抬轿，故意扶着他步行，分明是想让他自生自灭。又艰难地走了半天，他们来到一个叫保安村的地方。李承祖虚弱地说：“苗全，我一步都走不动了，快找个旅店歇歇吧。”
苗全心里盘算着：“看他这副模样，肯定活不成了。要是住到旅店，想脱身就难了，不如把他扔在这儿，我回家算了。”于是说道：“小官人，旅店离这儿还远着呢。你既然走不动，先在这儿坐会儿，我先去放包裹，然后回来背你，行吗？”李承祖觉得有道理，便让苗全扶他到一户人家门口的台阶上坐下。苗全快步向前，找了条小路绕远，买了些饭吃，又雇了头牲口，顺着原路回家去了。
李承祖坐在台阶上，等了许久，不见苗全回来。他只觉得浑身难受，便躺下来，不知不觉睡着了。这户人家住着一位孤寡老妇人，她正坐在门口纺纱。一开始，她看见一个男人扶着个小孩坐在门口，也没在意。直到傍晚，老妇人拿桶准备去打水，发现小孩正躺在门口熟睡，便喊道：“那位官人快醒醒，让我们打点水。”
李承祖从梦中惊醒，还以为苗全回来了，睁眼一看，却是屋里的老妇人，赶忙挣扎着坐起来问：“老婆婆，您有什么事？”老妇人听他口音不是本地人，便问：“你从哪儿来的，怎么睡在这儿？”李承祖说：“我从京城来，因为生病了走不动，先在这儿坐一会儿，等家人回来就走。”老妇人又问：“你家人呢？”李承祖回答：“他说先去旅店放包裹，然后回来背我。”老妇人惊呼：“哎哟！我看你家人走的时候还是上午，现在天都快黑了，怎么还没到？怕是包裹里有银子，把你扔下跑了！”
李承祖睡得迷迷糊糊，没注意时间，听老妇人这么一说，急忙抬头看天，发现太阳已经西斜，顿时慌了神，心想：“肯定是这奴才看我病得厉害，不想伺候，逃走了。现在我进退两难，该怎么办？”想到这儿，他忍不住泪流满面，放声大哭起来，几个邻居听到哭声，都过来看热闹。
老妇人见他哭得可怜，也动了恻隐之心，放下水桶问：“小官人，你父母是做什么的？这么冷的天，为什么只跟着一个家人出门？还要去哪儿？”李承祖哭着说：“不瞒您说，我父亲是锦衣卫千户，跟着赵总兵去陕西征讨反贼，不幸战死了。母亲让我和家人苗全到战场上找父亲的骸骨回去安葬。没想到路上我生病了，这奴才就把我扔下跑了，我恐怕也要客死他乡了。”说完，又伤心地哭了起来。
众人听了，纷纷感叹。老妇人说：“可怜啊，原来是好人家的孩子，这么小就有这份孝心，难得！只是你病着，睡在这冰冷的石板上，病情会更重的。勉强撑起来，到我床上睡会儿，说不定你家人还会回来。”李承祖推辞道：“多谢婆婆好意，怕给您添麻烦。”老妇人连忙说：“这说的什么话，谁还没个难处！”说着便上前扶他进了屋，邻居们也各自散去。
李承祖进屋一看，屋子侧边有个火炕，床铺就在炕上。老妇人扶他躺下，急忙去打水烧汤给他喝。到了半夜，老妇人摸他的身子，烫得像火炭一样。天亮时，李承祖已经神志不清，不省人事。老妇人赶紧请医生来把脉，自己掏钱买药，日夜照顾他。周围的邻居见李承祖病得这么重，背后都笑话老妇人：“没事找事，招惹这么个麻烦。”老妇人听到了，却装作没听见，依旧悉心照料，没有一丝厌烦。或许是李承祖命不该绝，才遇到这么好心的人，正如诗中所写：“家中母子犹成怨，路次闲人反着疼。美恶性生天壤异，反教陌路笑亲情。”
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李承祖这场大病，一直熬到新年过后，二月的时候才稍有好转。他躺在铺上，感激地对老妇人说：“多亏婆婆您慈悲，救了我的命，您就是我的再生父母。等我能走了，一定好好报答您的大恩大德。”老妇人说：“小官人别这么说，我只是看你路上孤苦无依，才收留你，哪有什么大恩大德，还说什么报答的话。”
时间过得很快，转眼三月底，四月即将来临。这时李承祖病全好了，身体也有力气了，便想告别老妇人，去寻找父亲的骸骨。老妇人劝道：“小官人，你病刚好，恐怕还不能太劳累。再说前面也不知道还有多远的路，你一个人，又没盘缠，怎么去？不如先住在这儿，我打听一下，要是有去京城的人，托他给你家里带个信，让个可靠的亲人来陪你一起去，这样才好。”
李承祖说：“谢谢您的关心，可家里也没什么亲人能来；而且在这儿打扰您这么久，我心里过意不去；现在天气暖和，正好赶路。要是再等些日子，天气热了，又要多受一份罪。我感觉病全好了，应该没问题。再说一路上都是大路，肯定有人来往，我慢慢乞讨着往前走，找到父亲的骸骨，再来见您。”老妇人又说：“就算你找到骸骨，没钱运回去，也是白费力气。”李承祖坚定地说：“那边肯定有官府，我去求求他们，说不定看在我父亲为国捐躯的份上，会想办法把骸骨送回家。”
老妇人再三挽留不住，又四处凑了几钱银子送给他。两人分别时，都难舍难分，就像亲生母子一样。临别时，老妇人含泪叮嘱：“小官人要是回来，一定要再来看看我，别直接就走了。”李承祖喉咙哽咽，说不出话，只能点头流泪，走几步就回头看看。老妇人站在门口，一直望着他的身影消失不见，才哭着回到屋里。
邻居们见了，都笑话老妇人：“一个不知从哪儿来的流浪小孩，白白花钱费力照顾，病好了就走了，有什么好处，还哭得这么伤心，也不知道哪来的这么多眼泪！”还把这件事当作笑话四处传播。
您想想，老妇人只是个贫穷的寡妇，却如此重情重义，收留一个素不相识、身患重病的小孩，照顾到病好，临走还送钱，依依不舍。而这些邻居，一个个都是男子汉，自己不愿行善，看到别人做好事，反而说风凉话。真是人长得都差不多，可这人心却大不相同。
闲话不多说。李承祖没有代步的牲口，也不认识路，就顺着大路走，边走边打听，累了就找庵堂寺院、村镇人家借宿。靠着老妇人给的几钱银子，勉强维持着半饥半饱的生活，就这样一路走到了临洮府。这地方经历战乱后，道路荒芜，人烟稀少。李承祖打听到之前交战的地方，一路来到皋兰山附近，想着要先祭奠父亲一番。可他身上只剩十几文铜钱，只能买了一叠纸钱，借了个火，朝着战场方向跑去。
远远望去，只见一片空旷的原野，一个人影都没有，李承祖心里先害怕起来，停下脚步不敢往前走。但转念一想：“我千辛万苦才走到这儿，要是害怕，怎么能找到父亲的骸骨？必须得鼓起勇气往前走！”于是他壮着胆子，飞快地跑到战场。眼前的景象，实在是凄惨：荒原无边无际，野草长得密密麻麻；四周荆棘丛生，黄沙漫天；骷髅散落在地上，曾经的英雄如今只剩这般模样；白骨随意丢弃，当年的壮士让人惋惜。阴风吹过，仿佛能听到鬼哭神号；寒雾弥漫，只能看见狐狸、野兔匆匆跑过。夜晚猿猴啼叫，让人肝肠寸断；秋天大雁哀鸣，叫人黯然销魂。
李承祖打着火，将纸钱点燃，朝着天空哭着跪拜了一番。起身之后，他开始仔细地在四周寻找，来来回回走了个遍，可眼前只有杂乱交错的白骨，没有一具完整的尸体。原来赵总兵击退贼兵后，看到战场上尸横遍野，心中不忍，便在战场上设祭坛祭奠阵亡将士，并将尸骸集中焚化，所以这里才没有完整的尸体留存下来。
李承祖找了大半天，累得不行，便坐在乱草丛中休息。突然他想到：“打仗的时候，只要遇上敌人就厮杀，处处都是战场，肯定不止这一处。我怎么就没想到，根本不知道爹爹当初是在哪个地方牺牲的，却只在这儿傻找，真是太糊涂了！”可转念又一想：“我李承祖也太天真了，爹爹去世这么久，血肉肯定都腐烂了，就算骸骨就在眼前，也根本认不出来。要是找不到，岂不是白白辛苦了一场？”
想到这些，他心里痛苦万分，又对着天空祷告：“爹爹，您的英灵就在附近吧！孩儿李承祖千里迢迢来这儿找您的骸骨，可实在认不出来。您生前尽忠报国，死后一定成了神明，求您显灵，让孩儿知道骸骨在哪里，好带您回去安葬，别让您的尸骨一直暴露在荒郊野外，做个无人祭祀的孤魂野鬼。”祷告完，他又放声大哭起来，接着在白骨堆里东寻西找。眼看着天色渐渐暗下来，他知道再找不到地方落脚就麻烦了，只好顺着路走，想找个能过夜的地方。
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没走多远，斜刺里的林子里走出一个和尚。和尚上下打量了一下李承祖，说道：“你这孩子胆子可真大，这是什么地方，竟敢一个人走？”李承祖哭着把自己的来历说了一遍：“我从京城来，父亲跟着赵总兵出征，不幸阵亡，我特地来这儿找他的骸骨回去安葬。可到现在也没找到，天又快黑了，想找个地方借住一晚。师父，您要是有庵院，行行好，让我住一晚，真是感激不尽。”和尚说：“小小年纪就有这份孝心，真是难得。不过这儿的尸骸都被焚化了，你上哪儿找去？”
李承祖一听，当场哭倒在地。和尚把他扶起来，说道：“别哭了，跟我走吧，先住一晚，明天再想办法回家。”李承祖没办法，只好跟着和尚走。又走了两里多路，来到一个小村落，看上去只有五六户人家。和尚住的是一座小茅庵，进了门，和尚点起火，准备了些饭菜给李承祖吃。吃完后，和尚问道：“你父亲是哪个卫军的？在哪个将领手下？叫什么名字？”李承祖回答：“我父亲是锦衣卫千户，叫李雄。”和尚听了大吃一惊：“原来是李爷的公子！”李承祖疑惑地问：“师父，您怎么认识我父亲？”
和尚这才说道：“不瞒你说，我原本是羽林卫的军人，叫曾虎二。去年出征时，被分到你父亲部下。因为我力气大、作战勇猛，你父亲就让我在他帐前当亲随，对我另眼相看，还说等打了胜仗，要给我谋个一官半职。谁知道七月十四那天，跟着你父亲上阵，我们先斩杀了几百个敌人，贼兵败逃。你父亲一时勇猛，追出去十几里，结果深入敌境，中了埋伏。贼人的伏兵从四面八方围了上来，外面的救兵也被拦住，最后全军覆没。只剩下我和你父亲两个人，都受了重伤，没办法，只好躲在乱尸堆里。到了深夜，我们想逃走，可你父亲已经没了气息。我看到旁边有一堵土墙，就把他背到墙下，推倒土墙把他掩埋了。当时敌兵在前面堵着，我回不了军营，逃到一个山湾里，遇到一位老和尚，他把我收留到庵里。多亏他照顾，我的伤才慢慢养好，他还天天劝我出家。我一想，自己死里逃生，不如就图个清闲自在，就答应了，削发做了和尚。今年春天，老和尚去世了，他的两个徒弟嫌我是后来的，不让我住在庵里。我想既然出家了，也不争这些，就离开了，打算去远方云游。路过这儿，看到这座茅庵空着，就住了下来，平时在附近的村子里化缘度日。没想到今天能遇到你，这大概就是天意吧。”
李承祖听说父亲的尸骨还在，赶忙跪下拜谢，和尚连忙把他扶起来。和尚又问：“你年纪这么小，身体也单薄，怎么不带个家人，自己一个人就来了？”李承祖便把路上生病，苗全抛下他逃走，多亏一位老妇人救助的事，一五一十地说了出来，还说：“要是找不到父亲的骸骨，我就死在这儿。幸好遇到您，让我们父子都能有个着落。”和尚说：“这都是你父亲的英灵保佑，加上你的孝心感动了上天。不过你一个人，又没盘缠，怎么把骸骨运回去呢？”李承祖说：“我想求求当地官府，看能不能帮忙。”和尚笑着摇头：“你想错了，俗话说‘官情如纸薄’，就算是交情很深的人，去世之后，关系也不一定靠得住，何况你和那些官员素不相识，别做这种不切实际的指望了。”
李承祖着急地问：“那可怎么办？”和尚沉思了一会儿，说：“没关系，我有个办法。明天找个东西把骸骨装起来，我背着，咱们一路化缘回京城，你看怎么样？”李承祖感激地说：“师父您肯这么帮忙，我就是死了也忘不了您的大恩。”和尚说：“我受你父亲的知遇之恩，这点小事不算什么。”
第二天，和尚向邻居要了一个破竹笼、两条绳子，又借了把锄头，买了些纸钱，锁上庵门，带着李承祖出发了。走了几里路，到了另一个村落，这里更是荒无人烟。到了土墙边，和尚放下竹笼，李承祖就哭了起来。和尚把纸钱点着，拜祭一番后，拿起锄头挖开泥土，露出一堆白骨。他从脚开始，一节一节地把骨头放进竹笼，盖上笼盖，用绳子牢牢捆好，然后背在背上。李承祖扛起锄头，和和尚一起回到庵中。和尚收拾好衣钵、被褥，打成一个包裹，又找了根竹子，把包裹挑在肩上，走出庵门。他把锄头还了回去，又和邻居们一一告别，拜托他们帮忙照看庵子。
两人离开后，一路上靠化缘，不仅够花，还有些结余。不知不觉，就到了保安村。李承祖惦记着老妇人的恩情，特意去道谢告别。没想到一打听，老妇人自从他走后，天天挂念，结果得了病，已经去世了。老妇人的几个亲戚帮她操办了后事，把她送到郊外火化，到现在已经过去很久了。李承祖从邻居那儿得知这个消息，朝着老妇人埋葬的方向，遥拜了一番，痛哭一场后，才又重新上路。
他们走了三个多月，终于到了京城。离城还有十里地时，看到路边有个酒店，和尚说：“公子，咱们先在这儿休息一下。”两人进了酒店，把竹笼放在桌上。和尚对李承祖说：“本来应该送你回家，到你父亲灵前磕个头。可我以前是军人，虽然出家了，但说不定还有人认得我。要是被当成逃兵抓起来，就麻烦了，所以只能在这儿跟你告别，以后有机会再见面吧。”李承祖流着泪说：“师父您说的有道理，可您这么帮我，要是能到我家，还能稍微报答一下。现在在这儿分别，我都不知道怎么感谢您。”和尚说：“别这么说，我这么做，一是为了报答你父亲当年的恩情，二是看你一个人孤苦伶仃，太不容易了。我可不是贪图你的什么财物。”
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正说着，酒保端上酒菜。和尚先在竹笼前祭奠，一连叩了四五个头，起来后又和李承祖拜别，两人都忍不住流下眼泪。喝了几杯酒，算清酒钱，和尚又花钱雇了一头牲口让李承祖骑，找了个脚夫背着竹笼，自己背上包裹，一起出了店门，挥泪告别。这正是：欲收父骨走风尘，千里孤穷一病身。老妪周旋僧作伴，皇天不负孝心人。
且说两头事。苗全当初抛下李承祖后，雇了牲口匆忙赶回家中。他对家里人说，已经到了战场，但根本找不到李雄的骸骨，小官人李承祖又因病身亡。因为缺少盘缠，没办法把遗体带回来，只好就地埋葬了。苗全还偷偷把实情告诉了焦氏。
玉英姐妹本来就日夜思念去世的父亲，平日里又不断遭受焦氏的打骂，生活苦不堪言。听到弟弟的噩耗，更是悲痛万分。焦氏也假惺惺地哭了一场。家里的仆人们见男主人战死，小主人又去世，纷纷另寻出路，离开了李家。一时间，偌大的李府只剩下苗全夫妻、两个奶娘，冷冷清清，毫无生气。焦氏一心盼着儿子亚奴快点长大，继承官职，让家里重新热闹起来。她又听说兵科给事中向皇帝上奏，请求优厚抚恤阵亡将士。皇帝下令让兵部核查回复。焦氏赶忙拿出大量金银，让哥哥焦榕在兵部上下打点，想为儿子谋个指挥的职位。焦榕平时就靠替人办事捞好处，就算是亲妹妹，他也不会放过从中获利的机会 。
这天，焦榕来给妹妹通报事情进展，焦氏准备了酒菜招待他。这兄妹俩都是酒量大得惊人的人，从午后一直喝到下午申时，酒都快喝光了，还不肯停杯，又叫苗全去买酒。苗全提着酒瓶刚走出大门，准备下台阶，远远就看见一个人骑着牲口过来，仔细一看，骑在上面的小厮竟然是小主人李承祖。苗全大吃一惊，心里暗道：“原来这小子还活着！”他赶紧转身跑回府中，把这个消息悄悄告诉了焦氏。焦氏和焦榕紧急商量了一番，让苗全从后门出去买砒霜，两人则继续坐在那里喝酒，等着李承祖进门。
再说李承祖，终于到了自家门口，他跳下牲口，赶脚的背着装有父亲骸骨的竹笼跟在后面。走进府中，堂屋里静悄悄的，一个人都没有，李承祖心里一阵难过，暗自感慨：“爹爹去世后，家里竟变得如此冷清。”他让赶脚的把竹笼放在灵座上，付了钱打发人离开。李承祖走到灵前跪拜，想起一路上的艰辛，泪水止不住地流下来，哭倒在拜台上。焦氏听到哭声，故意让丫头出去看看情况。
丫头跑到堂屋，看到李承祖，吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑回去，惊慌失措地喊道：“奶奶，公子的魂灵回家了！”焦氏对着丫头的脸啐了一口，骂道：“呸！大白天的胡说八道！”丫头着急地说：“他就在灵前哭呢，奶奶要是不信，一起去看看！”焦榕也假装惊讶地说：“我才不信有这种怪事！”于是，两人一起走到堂屋。
李承祖看到他们，含着眼泪上前拜见。焦榕连忙扶住他，说道：“一路上风餐露宿，别拜了。”焦氏挤出几滴眼泪，说道：“苗全回来，说你出了事，我日夜担心，后悔当初让你去。现在平安回来，真是太好了！那你找到你爹的骸骨了吗？”李承祖指着竹笼说：“这里面就是。”焦氏抱着竹笼，立刻嚎啕大哭起来。
玉英姐妹得知李承祖平安归来，又惊又喜，急忙跑到堂前，四个孩子紧紧抱在一起，痛哭起来。哭了一会儿，玉英问道：“苗全说你死了，怎么又活了？”李承祖便把路上生病，苗全不顾他死活，直到遇到和尚帮忙护送回家的经过，一五一十地说了出来。焦榕假装生气地骂道：“苗全这个奴才太可恶了！等我把他送到官府，活活打死他，给外甥出气！”李承祖感激地说：“要是舅舅能帮忙做主，那就太好了。”焦氏也在一旁说道：“你路上辛苦了，先去吃点酒饭，休息休息。”于是，众人一起往后院走去。
焦榕拉着李承祖坐下，玉英姐妹则自觉地避开。焦氏一边让丫头去热酒，一边自己悄悄走到后门。这时，苗全已经在那里等着了，焦氏接过砒霜，嘱咐他过一会儿再进屋。焦氏回到厨房，支开丫头，把砒霜倒进酒壶里，然后若无其事地回到座位上。
不一会儿，丫头把滚烫的酒端了过来。焦榕拿起一个茶碗，满满斟了一杯，递给李承祖，假惺惺地说：“外甥，舅舅借花献佛，这杯酒就当给你接风洗尘了。”李承祖连忙道谢，接过酒杯放在桌上，也想斟一杯回敬舅舅。焦榕却又拿起酒杯，直接递到他嘴边，说道：“我们喝得差不多了，壶里酒不多了，你趁热赶紧喝一杯。”李承祖不知有诈，一口气把酒喝了个精光。焦榕又斟了一杯，说道：“小孩子家，得喝个双杯才吉利。”说着又把酒杯推到他嘴边。李承祖因为是长辈相劝，不好拒绝，又把酒喝了下去。焦榕再去斟酒时，壶里只剩下小半杯，他还是劝李承祖把这点酒也喝了。
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这酒一喝下去，李承祖立刻觉得腹中难受，大声喊着肚子痛。焦氏装作关心地说：“怕是路上闻了什么脏东西吧？”李承祖痛苦地说：“没闻到什么脏东西啊。”焦氏又说：“说不定不经意间闻到了，自己没察觉。”很快，药性发作，李承祖只觉得五脏六腑像是被钢枪刺穿，又像被烈火焚烧，疼痛难忍，他大喊一声：“痛死我也！”随后便跌倒在地。焦榕假装惊慌地叫道：“好端端的，怎么疼成这样？”焦氏则说：“肯定是犯了绞肠沙。”她急忙让丫头把李承祖扶到玉英的床上躺下。李承祖在床上不停地翻滚，嘴里直喊难受。玉英姐妹惊慌失措，根本按不住他。
不到半个时辰，李承祖五脏六腑仿佛迸裂开来，七窍流血，大叫一声后，便没了气息。一旁的玉英姐妹哭得死去活来，焦氏心里暗自高兴，却也假模假样地哭了几声。焦榕说道：“看这情形，肯定是冲撞了神灵，被丧煞盯上了。好在已经到家了，这还算幸运。不过他占了外甥女的床，不太合适，今晚就把他入殓了吧，省得大家害怕。”焦氏马上拿出一些银钱。这时，苗全已经从前门转了进来，他听到府里哭声震天，知道事情已经办妥，便大摇大摆地走了进来。焦氏看到他，把银钱递给他，让他赶紧去买一口棺材，又买了两壶酒给苗全喝，把他灌得酩酊大醉。
苗全先把棺材放在一间厢房里，然后撸起袖子，大步走进玉英的房间，让玉英姐妹出去。他走到床边，也不擦拭李承祖身上的血污，也不给他换件干净衣服，双手一伸，就把尸体抱了起来。一来苗全有些力气，二来借着酒劲，三来李承祖毕竟只是个十几岁的孩子，不算太重，苗全很轻松地就把尸体抱到厢房准备入殓。玉英姐妹跟在后面，不停地哭泣。
谁知苗全拿了钱，却买了口小棺材，李承祖的尸体放进去后，两条腿还露在外面五六寸。苗全只好把他的腿竖起来，可这样又把棺盖顶得翘了起来。苗全折腾来折腾去，怎么都弄不好。玉英姐妹看到这凄惨的景象，哭得更伤心了。焦氏皱着眉头想了一会儿，突然想出个办法。她把玉英姐妹和丫头都赶到外面，关上房门，让苗全把尸体拖到地上，拿起斧头，残忍地砍下李承祖的两条小腿，横放在他头下，这样倒像是个枕头。收拾妥当后，他们钉上棺盖，开门走了出来。焦榕随后回家去了。
玉英看到棺材已经钉好，心里暗自疑惑：“刚才尸体放不下，怎么把我们支开后，就能钉上棺盖了？难道他们会法术，把棺材变大了，把尸体缩小了？”她心里充满了疑问，却怎么也想不明白。
过了两天，焦氏准备好衣衾棺椁，重新装殓了丈夫李雄的骸骨，选了个日子，准备安葬在家族的坟地里。这时，朝廷对李雄抚恤的回复也下来了：只追赠李雄为忠勇将军，不允许子孙承袭指挥的职位。焦氏之前花了那么多银子上下打点，全都打了水漂。
到了安葬那天，亲戚邻居都来送行。李承祖的棺材也被埋在了父亲坟旁。偶尔有人问起李承祖的死因，焦氏就说他是路上得了病，到家就去世了。这些亲戚们觉得这不是自己的事，也没人去深究其中的真相。可怜李承祖在战场上九死一生，好不容易活了下来，却在家中惨遭毒手，丢了性命。真是应了那句话：不是亲人却装作亲人，本该亲近的人却毫无亲情。万般皆是命中注定，半点由不得人啊。
俗话说“痛定思痛”，李承祖去世时，玉英惊慌失措，根本来不及仔细思考。等到弟弟下葬后，她才渐渐察觉到不对劲。她心想：“怎么早不死晚不死，偏偏一回到家就死了？世上哪有这么凑巧的事？而且他口鼻都在流血，也不选个吉利时辰入殓，身上血污也不清理干净。棺材小了也不换，把我们支开后，不知道怎么随便就把弟弟装了进去。苗全之前说要送他去官府治罪，现在却再也不提这事，反而比以前更亲近，明显是母亲在背后指使。看他们这一系列举动，弟弟的死肯定有蹊跷。”虽然心里明白弟弟死得不明不白，但玉英却毫无办法，只能默默流泪。
焦氏成功谋害李承祖后，又盘算起来：“这个小崽子除掉了，剩下那几个小丫头，平日里受的那点折磨，不过是给她们点小教训。得让她们狠狠吃些苦头，才不敢轻视我。”从那以后，焦氏每天都找茬，动不动就拿皮鞭抽打玉英姐妹，把她们打得浑身是伤，还不许哭出声。要是她们敢哼一声，就会招来更凶狠的毒打。每天只给她们两碗稀汤薄粥，如果活没干好，打骂不说，连这点稀粥都没得吃。玉英姐妹身上的好衣服全被扒走，换上丫鬟们的旧衣裳。寒冬腊月，也只能穿三四层单衣，背上披一块破旧的棉絮。晚上睡觉只有一张草席和一条破被单，冷得受不了，姐妹俩只能像蛆虫一样蜷缩在一起，其中的苦楚难以言说。玉英姐妹实在忍受不了，好几次都想寻死，可又盼着有朝一日能熬出头，舍不得放弃生命，只能互相安慰，真是求生不得，求死不能。
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转眼残冬过去，新的一年到来，玉英已经十二岁了。这年二月，正德皇帝驾崩，嘉靖皇帝即位，下令在民间广泛挑选嫔妃。官府要求每家每户如实上报适龄女子，若有隐瞒，邻里都要连坐治罪。焦氏的邻居早就知道玉英才貌出众，就把她的名字报给了官府。很快，一张写着玉英名字的上选黄纸就贴在了李家门口。焦氏一看，立刻做起了皇亲国戚的美梦，态度一百八十度大转弯，开始百般讨好玉英。她给玉英换上绫罗绸缎，顿顿准备美味佳肴，让她好好调养身体，还拿出银子让焦榕去礼部上下打点。
玉英虽然历经磨难，但天生丽质难自弃，调养了几天，气色就好了许多，再穿上华丽的衣服，宛如画中走出的美人。在官府选拔的众多女子中，玉英脱颖而出，被评为第一，官府准备好文书，将她送到礼部进行最终挑选。礼部官员见到玉英，觉得她容貌气质都无可挑剔，但考虑到她年纪太小，恐怕不懂得侍奉皇帝，就把她送回了家。焦氏花了不少银子，却没能让玉英入选，又气又恼，立马变回了从前的凶恶嘴脸，不仅收回了玉英的好衣服，断了她的好伙食，打骂也变得更加频繁。
常言说“坐吃山空，立吃地陷”，李雄在世时，家里的产业原本就不算丰厚。他去世后，焦氏一门心思都在算计几个孩子身上，根本没想过要经营家业。一家人只出不进，能撑多久？再加上为了争取封荫和送玉英选妃，又花掉了不少钱。日子一长，家里的积蓄渐渐见底，连两个丫鬟都卖掉换钱花了。到后来实在没办法，焦氏只能变卖祖屋。
苗全见李家败落，亚奴年纪还小，离承袭官职还早，觉得在这儿没什么盼头。趁着焦氏卖掉房子拿到钱的当晚，他偷偷溜进卧房，偷走银两，带着老婆逃到远方享福去了。第二天早上，焦氏才发现钱不见了。她无处发泄怒火，又把气撒在玉英姐妹身上，骂道：“你们怎么睡得像死猪，让他把东西偷走了？”说完又是一顿皮鞭。她一边让焦榕去官府报案抓人，可两个月过去了，一点线索都没有。这时，买主又来催着腾房，焦氏走投无路，只好和焦榕商量卖掉玉英。焦榕说：“玉英长得这么标致，慢慢找个好买家，肯定能卖不少钱。现在急着出手，能值几个钱？不如先把小的随便卖了换钱用。”焦氏听了觉得有理，就把桃英卖给了一户富贵人家做丫鬟。姐妹分别时，抱头痛哭，难舍难分，场面十分凄惨。
焦氏租了一间小房子，准备搬家。玉英看着祖祖辈辈居住的家，如今要拱手让给别人，心中满是伤感。她走到堂前，抬头看见梁间的燕子，正在修补旧巢，旁边还新筑了一个巢穴。玉英暗自叹息：“燕子不过是小小的禽鸟，秋天飞走，春天还能回来筑巢。我李玉英今天离开这里，恐怕再也没有回来的日子了。”触景生情，她提笔写下一首《别燕诗》：“新巢泥落旧巢欹，尘半疏帘欲掩迟。愁对呢喃终一别，画堂依旧主人非。”
焦氏为了依靠焦榕，搬到了他旁边的小巷子里，两家相距不过半箭之遥。隔壁是一户富贵人家的花园，新租的房子只有两间，生活十分不便，连打桶水都得去邻居家。焦氏过惯了养尊处优的日子，自然不愿亲自去打水，这些活儿全落在了玉英和月英姐妹俩身上。姐妹俩为了生活，也顾不上什么羞耻，只能抛头露面去做这些事。
又过了一段时间，卖桃英的钱也快花完了。一天傍晚，焦氏带着亚奴在门口闲站，看到一个十多岁的小乞丐在街上乞讨，声音凄惨无比。一位邻家老妇人劝她：“天都黑了，谁还会施舍，赶紧回家吧。”小乞丐哭着说：“奶奶，您不知道我的苦。我爹规定我每天必须讨到五十文钱，少一文就要被打死，晚上还不给饭吃，差的钱第二天还得补上。现在还差六七文，我怎么敢回去？”老妇人听了觉得可怜，就给了她两文钱。旁边的人见状，也纷纷掏钱，不一会儿就凑了十几文。小乞丐千恩万谢，转身走了。
焦氏听了这番话，非但没有同情，反而动起了歪心思，心想：“这个小乞丐一天能讨这么多钱，我家月英长得也不怎么样，卖给别人也卖不了多少钱，不如让她也去乞讨，还能有个长久的进项。”正想着，月英打水回来了。焦氏说：“小贱人，看到那个讨饭的丫头了吗？她年纪比你还小，每天能讨五十文钱，你就不能想办法弄个三文五文回来？”月英委屈地说：“她是乞丐，靠别人施舍，我怎么能和她比？”焦氏厉声喝道：“你和她有什么不一样！从明天开始，你每天也得出去讨五十文钱，少一文就打死你！”
玉英姐妹一听要去乞讨，吓得面面相觑，眼泪夺眶而出，连忙跪下求情：“母亲，我们家世代为官，认识的人多，得讲究体面。要是出去乞讨，会被人笑话，辱没家门的。”焦氏冷冷地说：“现在饭都吃不上了，还谈什么体面？怕什么被人笑话！”月英苦苦哀求：“母亲，您打死我吧，我死也不去！”焦氏大怒：“你这不听话的贱丫头，先让你尝尝苦头！”说完，抄起一根木柴，对着月英没头没脑地乱打。月英疼得受不了，只好哭喊着：“母亲饶了我，我明天去就是了。”焦氏这才放下月英，又冲着玉英骂道：“不让你去，是我好心，还敢在这儿多嘴！”说着，又把玉英拖倒在地，一顿毒打。
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第二天一早，焦氏就把月英赶出门去乞讨。月英没办法，只能忍辱负重，每天沿街乞讨。要是讨够了五十文钱，还能相安无事；一旦少了，就会被打得半死。
时光飞逝，转眼间玉英已经十六岁了。这年三月下旬，焦榕五十岁生日，焦氏带着亚奴去给他祝寿。月英照常出去乞讨，只留下玉英看家。玉英等焦氏走后，关好门，回到屋里，手里拿着针线，思绪万千：“小时候，爹爹把我们姐妹当作掌上明珠，连大声说话都舍不得，生怕吓着我们。没想到遇到这个继母，我们受尽折磨。弟弟被她害死，妹妹不是为奴就是乞讨，好好的家被她弄得支离破碎，如今竟沦落到这般地步，我们的命比草还贱。真不知道以后还会遭遇什么？”她又想：“活着看不到一点希望，不如死了干净。趁她今天不在家，我不如一死了之，也能摆脱这无尽的打骂。”可转念又一想：“我今年已经十六岁了，再忍忍，说不定就能嫁人，也许还有出头之日，怎么能轻易放弃生命？”想到这些年的种种苦难，玉英哭了又想，想了又哭，满心都是绝望和无奈。
玉英一直哭到精疲力竭，整个人没了精神。她放下手中的针线活，走到院子里，望向隔壁的园子。只见园内花朵稀疏，绿叶繁茂，燕子呢喃，黄莺啼叫，游丝在空中袅袅飘荡，榆钱纷纷坠落。眼前这暮春景色，让她触景生情，忍不住吟出一首《送春诗》：“柴扉寂寞锁残春，满地榆钱不疗贫。云鬓衣裳半泥土，野花何事独撩人。”
吟完诗，玉英又感慨道：“自从爹爹去世，我每天都被继母折磨，曾经喜爱吟诗作词的兴致，早就被生活磨得消失殆尽。刚搬来这里时，我写了《别燕诗》，转眼间又过去一年多了，时间过得真快啊。”她叹息了一阵，担心耽误了针线活，急忙回到屋里赶工。这时，她看到桌上有张请帖，是焦榕邀请焦氏去吃寿酒的。
玉英从请帖后面裁下两折，找出笔和砚台，把刚才作的两首诗认认真真地抄录下来，拿在手里反复端详，又叹了口气说：“古往今来，有多少聪慧女子，或是和姐妹互相写诗唱和，或是与丈夫吟诗作对，成就了许多流传千古的佳话。偏偏我李玉英命这么苦，空有才华却被埋没到这种地步，真是可惜又可悲。”她沉浸在伤感的情绪中许久，越发觉得生活无趣，随手把抄诗的纸折成一个方胜形状，藏在了枕头底下，却忘了收拾笔砚，就匆忙赶起了针线活。
傍晚时分，月英乞讨回家，紧接着焦氏也回来了。焦氏见玉英脸上泪痕未干，立刻恶声恶气地说：“谁又惹你了，在家装模作样给谁看？”玉英不敢回话，把做好的针线活拿给她检查。月英也把讨来的钱交上去，三人随便喝了点粥汤，又做了半夜的活计，才各自睡下。
第二天，焦氏看到桌上摆着笔砚，拿起请帖一看，后面少了几折，怀疑玉英在上面写了她的坏话，质问道：“你昨天写了什么？快拿给我看！”玉英解释道：“只是随便写了首诗，没别的事。”焦氏立刻叫嚷起来：“是不是写情书约男人，故意毁我的帖子？”这两句话，说得玉英从耳根红到了脸。焦氏见她脸红，以为她真的做了见不得人的事，逼着她交出那张纸。又看到纸被折成方胜的形状，更加认定自己的猜测，抄起一根棒子，指着玉英骂道：“你这不知廉耻的贱人，胆子这么大！我刚一不在家，你就写情书约汉子。老实说，对方是谁？你们勾搭上多久了？”玉英哭着辩解：“您这是从何说起，用这种没影的事来污蔑我，这不是冤枉人吗！”焦氏怒道：“证据都在这儿，还敢嘴硬！”说着就举起棒子，没头没脑地朝玉英打去。
玉英被打得无处可躲，好不容易挣脱，朝门口跑去。焦氏在后面喊道：“想去叫野汉子来帮你打我？”说着就追了上去，没想到脚下一绊，重重地摔在一块砖头上，脑袋磕破了，鲜血满脸都是，她一边叫嚷：“打得我好啊！你给我等着！”月英赶紧上前把她扶起，焦氏还想接着追打玉英，好在亚奴死死拉住她：“娘，饶了姐姐吧。”焦氏怕拽着儿子一起摔倒，这才停下，站在原地对着玉英破口大骂。玉英躲在门旁边，委屈地哭泣。
邻居们平日里就经常听到焦氏虐待这两个女儿，今天又听见打得这么凶，都聚在门口议论纷纷。这时，焦榕恰好来了，推门走进院子。焦氏一见他，就大声嚷道：“来得正好！玉英这贱人偷汉子，还把我打成这样！”焦榕看到焦氏满脸是血，信以为真，也不问事情经过，抢过焦氏手中的棒子，冲过去揪住玉英就打。邻居们看不下去了，纷纷上前说道：“一个十五六岁的姑娘，刚被打了一顿，本指望你来劝劝，你倒好，还跟着打。就算是做舅舅的，也没有打外甥女的道理吧！”焦榕听了，觉得没面子，扔下棒子，灰溜溜地走了。
邻居们还在议论：“从没见过这样的人家，没有一天不打骂这两个女儿，现在连舅舅都来凑热闹。照这样下去，这两个姑娘怕是活不成了。”另一个人说：“要是真出了人命，我们就联名写状子，不信姓焦的不用偿命！”焦氏把这些话都听在耳朵里，怕邻居们真的闹起来，这才住了口，喝令月英关上大门，自己去擦洗脸上的血污，随后又打发月英出去乞讨。
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玉英哭了一阵，强忍着身上的疼痛，回到屋里继续做针线活，焦氏还在一旁不停地咒骂。到了晚上，玉英默默流泪，心想：“人活一辈子，终究难逃一死，何必再忍受这样的耻辱和打骂？”等焦氏睡熟后，她悄悄起身，扯下脚上的带子，挂在房梁上想要上吊自尽。或许是命不该绝，多亏焦氏从不关心她，玉英脚上的带子也不知用了多少年，布缕虽然还连着，但已经没有韧性。她刚一用力，带子就断了，整个人“扑通”一声摔倒在地。
这动静惊醒了月英，月英发现身边不见了姐姐，立刻明白她想寻短见，大喊一声：“不好了！”急忙跳下床，把玉英救醒。玉英醒来后，依旧不停地哭泣。焦氏被吵醒，不仅没有关心，反而骂道：“你这贱人，拿死来吓唬我？等明天再跟你算账！”
第二天一早，焦氏让月英在家看门，带着亚奴来到焦榕家，把昨天邻居们说的话，还有玉英上吊的事，一五一十地告诉了他，还说：“万一她真死了，还得连累你，不如先把她送到官府，除掉这个祸根。”焦榕说：“想收拾她不难。锦衣卫堂上有个人，以前我帮他办过事，关系很铁。你家又是卫籍，直接把她送到锦衣卫衙门，看谁敢多管闲事。”
焦氏听了大喜，马上让焦榕找人写状词，诬告玉英奸淫忤逆，还把她写的两首诗当作证据。两人一起到了锦衣卫衙门前。焦榕和衙门里的人很熟，先托人进去说明来意。不久，官员升堂，受理了焦氏的状词，派了四个校尉去捉拿玉英。那问案的官员只听了焦氏的一面之词，根本不查明是非曲直，就动用刑具逼供。玉英再三辩解，官员根本不听。可怜她受不住刑罚，只能被迫认罪，被判处剐刑，关进了监狱。
两个禁子把玉英扶出衙门时，正好碰上了月英。原来月英看到校尉抓走姐姐，吓得魂飞魄散，急忙锁上门，一路跟来打听消息。她望见禁子扶着玉英出来，立刻冲上前紧紧抱住姐姐，放声大哭。这时，焦氏从旁边转出来，一把拉开月英，恶狠狠地说：“你这小贱人，家里都不管了，跑来这儿干什么？”月英见到焦氏，就像老鼠见了猫，吓得心惊胆战，只能乖乖跟着她回家。一到家，又被焦氏打得半死，焦氏还恶狠狠地威胁：“下次你要是再敢偷偷去看这贱人，被我查出来，一定把你也送到这鬼地方！”
月英嘴上虽然答应着，但毕竟是亲姐妹，心里始终放不下玉英。过了两三天，她多讨了几十文钱，就悄悄跑到监狱门口，想要探望姐姐……
再说玉英被关进监狱后，有个禁子见她长得漂亮，心怀不轨，表面上假装好心照顾她，给她安排在条件较好的牢房，还送些饮食给她调养身体。
玉英误以为这个禁子是真心帮助自己的好人，满心感激，再三叮嘱他：“我有个妹妹叫月英，肯定会来探望我，到时候您一定要放她进来，让我们见一面。”禁子嘴上连连答应，心里却暗暗记下。
到了第四天下午，月英来到监狱门口，报上自己的名字。禁子立刻打开门，让她进去和玉英相见。姐妹俩一见面，抱头痛哭，其中的悲痛自不必说。不知不觉天色渐晚，两人不得不含泪分别。从那以后，月英一有机会就来监狱看望姐姐。
再说那个禁子，自从见了玉英，就被她的容貌迷住，整日心心念念，盘算着如何占有她。但一来监狱里人多眼杂，找不到下手的机会；二来又担心玉英反抗，一旦喊叫起来，事情败露，自己也吃不了兜着走。于是，他时不时就找机会跑到玉英牢房，没话找话，说些暧昧不清的言语试探。
玉英何等聪明，一听这些话不对劲，立刻明白禁子心怀不轨，从此处处提防，不再轻易回应他。一天，玉英正坐在牢房门槛上发呆，那禁子蹑手蹑脚地走过来，压低声音，脸上挂着不怀好意的笑，说道：“小娘子，你知道我一直照顾你的心思吗？”玉英心里清楚他的企图，立刻站起身，冷冷地说：“我不知道你是什么意思。”禁子厚着脸皮又凑上前，嬉皮笑脸地说：“小娘子这么机灵，怎么会不明白？”说着就伸手想要搂抱。
玉英又惊又急，大声呼喊：“救命啊，有人行凶！”禁子见事情要闹大，慌忙松手，一边往后退一边威胁道：“你敢不从我？今晚就让你好看！”玉英又气又怕，捶胸顿足地大哭起来，哭声惊动了监狱里的所有人。玉英将禁子调戏自己的经过，一五一十地告诉了众人。
人群中几个正义之士把禁子叫到一边，严肃地警告他：“你胆敢强奸犯妇，这可是大罪！以后好好照顾她，这事就算了；要是再敢动歪心思，我们联名去告发你，到时候有你好看！”禁子做贼心虚，连忙点头哈腰，赔礼道歉：“是我不对，以后再也不敢了！”真是偷鸡不成蚀把米，落得个狼狈下场。
玉英在监狱里又熬过了两个多月，转眼到了六月初。原来每年夏天，朝廷都会颁布宽赦的诏令，派太监到各个衙门审查尚未判决的案件，允许百姓申诉冤屈。玉英得知这个消息后，心中燃起希望——一家人都被焦氏陷害，这次若不伸冤，恐怕再无昭雪之日！
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她立刻提笔写了一封申诉奏章，把全家遭受的冤屈从头到尾详细叙述了一遍，让月英送到朝廷。奏章大致写道：我听说先贤曾说，在五种刑罚中，不孝之罪最为严重；在女子的四种德行里，无义是最可耻的行为。所以历史上有窦氏投崖、云华坠井的事迹，她们都为维护纲常而舍弃生命，流芳千古。我的父亲李雄，生前是锦衣卫千户，先娶了我的生母，生下我们姐妹三人，还有弟弟李承祖。不幸的是，母亲去世时，我们都还年幼。父亲出于怜爱，娶了继母焦氏抚养我们。父亲在正德十四年七月十四日征讨陕西反贼时不幸阵亡，从此我们家厄运不断，生活愈发艰难。
如今我十六岁，还未出嫁；姐妹几人孤苦伶仃，无依无靠。我早已过了适婚年龄，却至今没有姻缘。我曾写过《送春诗》和《别燕诗》，这些都是有感而发，实在是情非得已。可继母不理解我的心情，怀疑我有外遇，还逼着舅舅焦榕把我送到锦衣卫，诬陷我犯了奸淫不孝之罪。审问的官员不明真相，就判了我重刑。我一个弱女子辩白无用，只能无奈认罪，这是因为我不敢违抗继母，不想再背上不孝的罪名啊！
近来承蒙圣上恩典，进行热审，允许百姓申诉冤屈。我因此鼓起勇气，希望能洗清冤屈。我的父亲虽是武人，却也懂得诗书典籍；我虽为女子，也有幸接受过父亲的教诲。继母二十多岁，弟弟亚奴才一岁。她为了让亲儿子承袭官职，在父亲刚去世时，就故意让年仅十岁的弟弟李承祖去战场寻找父亲的遗骨，想借此害死他，满足一己私欲。
幸好父亲在天之灵保佑，弟弟带着父亲的骸骨回来了。继母一计不成，又用毒药害死弟弟，还残忍地肢解尸体、弃埋荒野。她还把妹妹李桃英卖给别人做婢女，对李月英不管不顾，让她衣不蔽体、食不果腹，只能沿街乞讨。如今又诬陷我，可如果我真的品行不端，为什么四邻都没有检举？又没有实际证据，仅凭几句诗就捕风捉影，给我定罪。我死不足惜，但十岁的弟弟有什么错？年幼的妹妹又犯了什么罪？继母的过错，我不敢多言，《凯风》这首诗让我懂得反省自己。我只怕自己含冤而死，会让天下后世的继母更加肆意地施展奸妒，毫无顾忌。恳请陛下明察，先将我斩首，让继母称心；再仔细审查我的诗，判断其中是否真有其事。只要陛下详查，继母的险恶用心便一目了然。这样，我的冤屈才能得以昭雪，父亲在九泉之下也能瞑目了。
这篇奏章呈上去后，皇帝亲自审阅，怜悯玉英的冤屈，当即下旨，命令三法司（刑部、大理寺、都察院）重新彻查此案。三法司官员不敢懈怠，立即将涉案人员全部传唤到堂，连已经被卖为婢的桃英也被找来，逐一仔细审问。
一开始，焦氏和焦榕还百般抵赖，但在严刑拷打下，终于如实招供，他们的供词和玉英奏章里说的一模一样。经过审理，三法司判定：焦氏背叛丈夫、杀害继子，违背人伦常理，与普通无故杀害子孙的罪行不同，应当从重处罚，以儆效尤；焦榕参与合谋，也应抵偿罪责。玉英、月英和亚奴则被释放回家。此外，朝廷还下令变卖焦榕的家产，赎回桃英。审理结果奏报给皇帝后，皇帝对焦氏、焦榕的恶行十分震怒，甚至下令将亚奴也一并斩首。
玉英得知后，再次上奏求情：“亚奴年纪尚小，什么都不懂，而且他是李家唯一的血脉，恳请陛下开恩饶恕。”皇帝采纳了她的建议，下诏刑部，只将焦榕、焦氏二人押赴刑场，当天执行死刑，并禁止亚奴承袭官职。同时，朝廷另选李氏宗族中的合适人选继承李雄的官职，延续李家香火。而玉英、月英和桃英，也都被许配给了品行端正的读书人。
如今，《列女传》中记载着李玉英申诉冤屈的奏章，还专门为她写了赞语：李氏玉英，父亲去世后家道中落。因《送春》《别燕》两首诗，被继母怀疑有私情。她被关进监狱，险些遭受极刑。但一篇陈情奏章，终于让冤屈得以昭雪。后人也写诗感叹道：“昧心晚母曲如钩，只为亲儿起毒谋。假饶血化西江水，难洗黄泉一段羞。”