醒世恒言第十卷 刘小官雌雄兄弟
世人常以衣冠判断性别，可穿着男子服饰的未必都是真正的男人；又总以头巾发饰区分男女，戴巾帼的又怎会一定是女子？古往今来，世间怪事层出不穷，就像高山能变为深谷，大海也能化作陆地，令人叹为观止。
明朝成化年间，山东有个男子叫桑茂，出身普通人家。小时候，他生得皮肤白皙、面容清秀。一天，父母让他去村里亲戚家办事，途中突遇大雨，便躲进一座冷清的庙里避雨。庙里已有一位老妇人在躲雨，两人便挨着坐在一起。雨越下越大，一时无法离开。老妇人见桑茂模样标致，便用言语挑逗他。桑茂那时已略懂男女之事，误以为老妇人有不轨企图。然而当两人有亲密接触时，桑茂惊讶地发现，老妇人腰间竟有男性特征，对他做出了不适当的举动。
事情结束后，雨还未停。桑茂毕竟还是孩子，好奇地问：“你明明是女人，怎么会有男人的东西？”老妇人低声说：“孩子，我跟你说实话，但你千万不能告诉别人。我其实不是女人，而是男人。从小我就把脚缠成小脚，学着女人的样子梳妆打扮，说话也压低声音，练得一手好针线活。然后我前往他乡，装作寡妇，托人介绍进入大户人家教授女红。女眷们喜欢我的手艺，就把我留在家里。我能自由出入内宅，常和妇女们同睡，借此满足私欲。有些妇女和我相处得好，会留我住上整月，舍不得我离开。也有贞洁的姑娘，不肯轻易就范，我就有特制的药粉，等她们睡熟后，用水喷在脸上，她们就会昏迷，任我行事。等她们醒来，因怕丢脸，也不敢声张，还会送我很多钱财，求我不要说出去。我今年四十七岁了，走遍两京九省，到处和娇美的妇人同眠，吃喝不愁，从来没被人识破过！”
桑茂听得入神，问道：“这么快活的好事，我能学吗？”老妇人笑道：“像你这么标致，扮成女人肯定很像。你要是肯拜我为师，跟我一起走，我就教你缠脚、做针线，带你去大户人家，就说你是我外甥女，有机会就能遇到‘好事’。我再把药粉的配方教给你，保你一生受用不尽！”桑茂被说得心动不已，当即在冷庙里给老妇人磕了四个头，拜她为师。他既没去亲戚家，也没回家告知父母，等雨一停，就跟着老妇人离开了。一路上，老妇人与桑茂同吃同住。出了山东后，老妇人就给桑茂梳起女子的发型，从包裹里拿出女装让他换上，把他的脚紧紧缠上，又给他穿上一双窄窄的尖头女鞋。这么一打扮，桑茂看起来就像个女子，还改名叫郑二姐。
后来，桑茂长到二十二岁，想辞别师父独自行动。师父叮嘱他：“你做事稳重，以后肯定会遇到好机会。但有一点要记住，在一个地方得意后，不能久留。最多半个月，最少五天，就得换个地方，免得被人发现。还有，干这行要多接触女人，少和男人交往，千万不能和男人近距离交谈。要是去男人多的地方，一定要提前找地方躲开。要是被人看出破绽，性命难保，切记切记！”桑茂牢记师父的话，与师父分别。
此后，桑茂以郑二娘的身份四处游走行骗，走过一京四省，欺骗过的妇女不计其数。三十二岁那年，他来到江西一个村镇，被一户大户人家的女眷留下传授针线活。这户人家女眷众多，桑茂贪恋这里的生活，一住就是二十多天。大户人家的女婿赵监生，是个花钱捐来的监生。一天，赵监生到岳母房里请安，偶然撞见了郑二娘，立刻被她的美貌吸引，便让妻子把郑二娘请到自己家。郑二娘不知是计，欣然前往。结果一到赵家，就被赵监生拉进书房，赵监生一把抱住她，欲行不轨。郑二娘拼死反抗，大声呼救。赵监生是个粗鲁之人，被激怒后，强行把郑二娘按在床上，伸手去解她的裤子。郑二娘挣扎不过，赵监生一摸，才发现她竟是男人假扮的。赵监生当即叫来仆人，将桑茂捆绑起来，送到官府。
官府严刑审讯，桑茂如实招供了自己的真实姓名、身份，以及这么多年行骗的经过。府县将此事层层上报，大家都认为这是前所未有的奇事。奏章递到朝廷，刑部认为桑茂这种行为伤风败俗，虽律法没有明确规定，但罪大恶极，判处他凌迟处死，立即执行。可怜桑茂假扮了半辈子女人，占了不少便宜，最后却命丧赵监生之手，真是应了那句话：上天降福于善良之人，降祸于邪恶之徒，律法虽有轻重，但对违法之事的惩处绝无偏私。
刚刚说的是男人扮女人败坏风气的事，现在来讲一个女人扮男人，却能坚守节孝的故事，两者相比，就像香草和臭草不能放在一起，尧舜的贤明与他人的庸碌形成鲜明对比。细微的差别能导致巨大的错误，人们一定要认准正确的方向。
这个故事发生在明朝宣德年间。河西务镇上有位老者叫刘德，这座小镇位于运河旁边，距离北京两百多里，是各省通往京都的必经之路。运河上船只密密麻麻，车马往来日夜不息。镇上有几百户人家，依河而建集市，十分繁华富庶。刘德夫妻二人六十多岁，没有兄弟姐妹和子女，自家有几间房子、几十亩田地，家门口还开了个小酒店。刘德平日里乐善好施，最喜欢帮助有困难的人。来店里喝酒的客人，要是一时钱不够，他也不斤斤计较；要是有人多给了钱，他只收取该得的部分，剩下的一定会退还，绝不贪占分毫。有人不解地问他：“别人多给的钱，你收下享用就是，为什么还要退还呢？”刘公说：“我没有子嗣，大概是前世没积善，所以今生受罚。怎么还能做这种昧良心的事？就算侥幸多得了一点钱，说不定会惹出麻烦，或者生病，到时候花出去的钱更多，岂不是更不划算？不如退还，心里也安稳。”因为他为人公正，镇上的人都很敬重他，称他为刘长者。
有一年隆冬，寒风刺骨，乌云密布，天空纷纷扬扬下起大雪。这场雪下得铺天盖地，雪花穿过窗帘，飘进屋内，起初只是零星几点，转眼间就像柳絮般漫天飞舞，又好似梨花坠落。竹叶沙沙作响，送来雪落的声音，梅花暗香浮动，与雪色相映。塞外的士兵穿着冰冷的铠甲，山中的隐士裹着单薄的衣裳。贵族子弟围坐在席上，畅饮美酒，富家女子守着红炉，添加炭火。
刘公觉得天气寒冷，便温了一壶热酒，和妻子围着火炉对饮。喝了一会儿，他起身到门口看雪，只见远处有一人背着包裹，带着个小厮顶风冒雪走来。两人走近时，那人突然脚下一滑，摔倒在雪地里，怎么也爬不起来。小厮赶忙上前搀扶，可他年纪小力气不足，两人不仅没站起来，反而一起摔倒，在雪地里滚成一团。挣扎了好一会儿，才好不容易起身。刘公眯起眼睛仔细一看，原来是个六十多岁的老人，脚上缠着绑腿，穿着八搭麻鞋，身上的衣服破旧不堪。旁边的小厮倒是生得眉清目秀，脚上穿着一双小布靴。
老人拍掉身上的雪，对小厮说：“孩子，风雪太大，身上冷得走不动了。这里有酒店，买壶酒暖暖身子再走吧。”说着便走进店里，在一张桌子旁坐下，把包裹放在桌上，小厮坐在他身边。刘公端来一壶热酒，切了一盘牛肉，配上两碟小菜，又拿来两副杯筷，整齐地摆在桌上。小厮拿起酒壶，斟满一杯，双手递给父亲，然后给自己也倒了一杯。刘公见这孩子年纪小却很懂礼数，便问道：“这是您儿子吗？”老人回答：“正是犬子。”刘公又问：“孩子今年几岁了？”老人说：“小名申儿，十二岁了。”刘公接着问：“您贵姓？要去哪里？这么大的风雪还赶路。”老人答道：“我叫方勇，是京师龙虎卫军士，老家在山东济宁，现在要回去取军庄的盘缠，没想到遇上大雪。”老人反问刘公姓名，刘公说：“我姓刘，店招牌上写着‘近河’二字，就是小店名号。”刘公又说：“济宁离这儿还很远，怎么不雇辆车，何必受这份罪？”老人叹气道：“我是个穷当兵的，哪里雇得起车，只能慢慢走回去了。”
刘公打量着他们，只见父子俩只吃小菜下酒，那盘牛肉却一口没动，便问：“你们父子都吃素吗？”老人说：“当兵的哪有吃素的！”刘公疑惑道：“既然不吃素，怎么不吃肉呢？”老人无奈地说：“不瞒您说，我们盘缠不多，吃小菜配饭，都怕撑不到家。要是吃了这肉，几天的口粮就没了，可怎么回去啊？”刘公听了，心中不忍，说道：“这么大的雪，吃点酒肉能挡寒，你们放心吃，这顿算我请了。”老人连忙说：“您别开玩笑，哪有吃东西不付钱的道理！”刘公认真地说：“不瞒您说，我这儿和别家不一样。过往客人要是钱不够，我都会帮忙。您既然没多少钱，这顿就当我请了。”老人见刘公说得诚恳，才拿起筷子。刘公又盛来两碗饭，说：“吃饱了好赶路。”老人感动地说：“您太客气了！”父子俩本就饥肠辘辘，见到饭菜，便大口吃起来，很快就吃得饱饱的。这真是：在别人急需时出手相助，在他人困境中给予帮助。口渴的人喝点水就觉得甘甜，饥饿的人有口吃的就很满足。
吃完饭，刘公又叫老伴端来两杯热茶。老军方勇解开腰间，掏出银子要结账。刘公急忙拦住他的手：“刚说好了我请客，怎么还提钱？您这样反倒像我拿肉强卖了。留着这些钱，路上还能派上用场。”方勇听了，便不再坚持，连声道谢后将银子收回包裹，起身告辞。可一跨出门，鹅毛大雪下得更急了，对面连人影都看不清，狂风卷着雪粒扑来，人被吹得直往后退。小厮申儿着急地说：“爹，雪这么大，怎么走啊？”方勇叹气道：“没办法，先往前走，找个旅店落脚吧。”申儿听了，眼眶瞬间红了。
刘公见这场景，心中不忍，赶忙说道：“长官，这么大的风雪，何必硬撑着遭罪！我家空房多，床铺齐全，不如就在这儿歇一晚，等天晴再走也不迟。”方勇犹豫道：“能这样再好不过，只是太麻烦您了。”刘公笑着摆摆手：“说的什么话！谁能顶着房子走路？快进来，别让雪打湿了衣裳。”方勇领着申儿重新进门，刘公带他们到一间屋子，等他们放下包裹，又特意检查床铺，见席子草垫都有，还担心不够暖和，特意抱来一大捆稻草铺在上面。
方勇打开包裹取出被褥铺好，此时天色还早，安顿妥当后，便和申儿来到堂屋。刘公已经关好店门，正和老伴围着火炉取暖，远远瞧见他们，便招呼道：“方长官，冷的话过来烤烤火，暖和暖和！”方勇有些不好意思：“合适吗？奶奶也在，别不方便。”刘公爽朗地笑道：“咱们都是半截身子入土的人了，有啥不方便的！”方勇这才带着申儿坐下。
几人渐渐熟络起来，方勇闲聊道：“老哥，怎么就你们老两口？孩子们没住一起？”刘公叹了口气：“不瞒你说，我们老两口都六十四了，这辈子没生育过，哪来的儿子？”方勇劝道：“那不如过继一个，也好有人养老啊。”刘公摇摇头：“我看别人家过继的孩子，有的不仅不顶用，还净惹麻烦。要是真有个像你家申儿这样乖巧的，那可太好了，可惜上哪找去？”几人又聊了会儿家常，天色渐晚，方勇向刘公借了盏灯，道过晚安，便和申儿回房休息。睡前，方勇叮嘱儿子：“孩子，今天多亏了好心人。要是没有刘公，咱们非得冻死不可。明天不管天气咋样，早点动身，总麻烦人家，心里不安。”申儿懂事地点点头。
谁知到了下半夜，方勇突然发起高烧，浑身滚烫，呼吸急促，不停地要水喝。申儿在这陌生的客店里，又是深夜，根本没处找水，只能焦急地盼着天亮。好不容易等到晨光微露，他轻轻打开房门，见刘公夫妻还没起床，又不敢打扰，只好重新掩上门，守在父亲床边。
不一会儿，屋外传来刘公的咳嗽声，申儿赶忙开门迎出去。刘公见他这么早就起来，问道：“孩子，怎么起这么早？”申儿带着哭腔说：“公公，我爹昨夜突然发烧，喘得厉害，想喝水，我实在没办法……”刘公一听，忙道：“哎哟！肯定是昨天受寒了，这冷水可喝不得，我给你烧热水！”申儿连连推辞：“怎么能再麻烦您！”刘公却摆摆手，转身就吩咐老伴烧了一大壶滚烫的热水，亲自送到房里。申儿扶起父亲，喂他喝了两碗。方勇勉强睁开眼，看见刘公在旁，虚弱地说：“让您费心了，这辈子怕是报答不了……”刘公凑近床边安慰道：“快别这么说，你安心躺着，捂出一身汗就好了。”
申儿安顿父亲躺下，摸着单薄的被子，忍不住说：“难怪会着凉，这么薄的被子，怎么发汗？”刘公老伴在门外听见，立刻抱来一床厚棉被：“孩子，用这个，天冷可别硬扛！”申儿赶忙接过，和刘公一起给父亲盖好。过了一会儿，刘公梳洗完毕，又进屋查看：“出汗了吗？”申儿摸了摸父亲的额头，摇头道：“一点汗都没有。”刘公神色凝重起来：“不出汗的话，寒气入得太深了，得请个大夫开些发汗的药，不然这病难好。”申儿急得眼眶通红：“可我们身上没钱，拿什么请大夫啊？”刘公拍拍他的肩膀：“别担心，有我呢！”申儿扑通一声跪下，含泪道：“您这样的大恩，我今生若不能报答，来世做牛做马也要还！”刘公赶紧扶起他：“快别这样，你们住到我这儿，就是一家人，我哪能眼睁睁看着不管？你只管照顾好父亲，我去请大夫。”
这天雪终于停了，可街上的积雪被车马碾成了一尺多厚的烂泥。刘公穿上木屐出门查看，又折返回屋。申儿见他回来，以为不去请大夫了，急得眼泪在眼眶里打转。正想开口询问，却见刘公从后院牵出一头驴，骑着匆匆出门，这才稍稍安心。好在大夫住得不远，没多久就到了。大夫也是骑着驴，身后跟着背药箱的仆人。刘公把大夫迎进堂屋，奉过茶水，便引着人到方勇的房间。
此时方勇已经神志不清，完全没了意识。大夫诊完脉，神色凝重地说：“这是双感伤寒，风邪已经侵入体内。医书上说‘两感伤寒不需治，阴阳毒过七朝期’，这病……怕是没救了。别的大夫或许会说有希望，但我不能骗你们。”申儿“扑通”一声跪倒在地，哭着哀求：“大夫，我们父子俩出门在外，您行行好，开点药救救我爹，大恩大德永世不忘！”大夫无奈地扶起他：“不是我不救，实在是病入膏肓，我也无能为力。”刘公在一旁劝道：“大夫，俗话说‘药医不死病，佛度有缘人’，您就大胆试试，说不定他命不该绝，吃了药就好了呢？就算治不好，我们也绝不怪您！”
大夫思索片刻，说：“既然长者这么说，那就先开一帖药试试。要是吃了能发汗，还有生机；要是没汗……就真的没救了。”说罢，让仆人打开药箱，配了一帖药递给刘公：“用生姜做药引，赶紧煎了给他喝，能不能挺过去，就看这一回了。”刘公接过药，封了一百文钱作为诊金，大夫推辞再三，最终还是离开了。
刘公夫妻亲自煎好药，和申儿一起扶起方勇喂下，又把被子严严实实地裹好。申儿守在床边一刻不敢离开。这一整天，刘公为了方勇的病忙得团团转，店里的生意都顾不上，连饭也没来得及做，直到中午才匆匆吃了口早饭。他惦记着申儿，便去喊他吃饭。申儿哪有心思吃，在刘公再三劝说下，才勉强喝了半碗粥。
到了傍晚，申儿忐忑地摸了摸父亲的身体，依然没有一丝汗意。刘公见状，也慌了神，再去请大夫时，大夫摇头不肯再来。就这样，整整过了七天，方勇还是没能挺过去，离开了人世。真是“三寸气在千般用，一日无常万事休”，生命消逝只在一瞬间，空留生者悲痛。
可怜申儿见父亲离世，当即哭倒在地。刘公夫妇见他哭得肝肠寸断，也忍不住跟着落泪，赶忙上前将他扶起，劝慰道：“孩子，人已经走了，再哭也回不来，别伤了身子。”申儿却双膝跪地，泪流满面地哭诉道：“我实在太不幸了，前年母亲去世，都没能好好安葬，所以才和父亲商量回原籍，想取些钱来料理丧事。没想到遇上这么大的雪，一路上吃尽苦头。幸好遇到您这样的恩人，不仅给我们酒饭吃，还留我们住宿，本以为是天大的幸运。谁知道老天爷不肯保佑，父亲突然病重。又承蒙您请医抓药，日夜照看，这份恩情比亲人还重。我原本盼着父亲痊愈，好报答您的大恩，可如今……我在这儿举目无亲，身上又没钱，连置办棺木寿衣的钱都没有。只求您能借一块地，让我安葬父亲。我愿意一辈子给您做奴仆，来偿还这份恩情，不知道您能不能答应？”说完，便趴在地上不停磕头。
刘公连忙将他扶起，说道：“孩子别担心！丧葬的事全包在我身上，怎么能随便找个地方草草埋葬呢？”申儿又哭着拜谢：“能有块地安葬父亲，我已经感激不尽了，哪敢再让您破费！您这份大恩大德，我这辈子都不知道该怎么报答！”刘公摆摆手：“我做这些都是自愿的，从来没图你的报答。”说完，刘公立刻拿上银子，去购买寿衣和棺木，又找来两个土工帮忙，将方勇入殓。之后，还准备了祭品，焚烧纸钱祭奠。申儿悲痛万分，不停地哭泣。一切安排妥当后，众人将方勇的灵柩抬到屋后的空地上埋葬，并立了一块碑，上面刻着“龙虎卫军士方勇之墓”。
等所有事情都处理完，申儿向刘公夫妇磕头致谢。过了两天，刘公对申儿说：“我想让你回去找找亲戚，把你父亲的灵柩运回乡安葬。可又担心你年纪小，不认得路。你要不先住在我家，等有熟悉你家乡的人路过，托他带你回去，再慢慢想办法运柩，你觉得怎么样？”申儿听了，又跪下哭着说：“您对我的恩情比天高比海深，我还没报答，怎么能离开呢？而且您和妈妈没有子女，我虽然没什么本事，但如果您不嫌弃，收我做奴仆，我愿意日夜侍奉，尽一份孝心。等您百年之后，我也能在坟前为您扫墓。到那时，我再去京城取回母亲的遗骨，把她和父亲葬在您的墓旁，永远守在这里，这就是我最大的心愿。”
刘公夫妇听了大喜过望，说道：“要是你肯这样，那是老天爷赐给我们的儿子！怎么能让你做奴仆呢？今后咱们就以父子相称！”申儿激动地说：“既然您愿意收留我，那我今天就拜您二老为爹妈！”他搬来两把椅子放在屋子中间，请刘公夫妇坐下，然后郑重地行了四双八拜的大礼，正式认他们为父母，并改姓刘。刘公为了不埋没他原本的姓氏，就用“方”字作为他的名字，从此他便叫刘方。从那以后，刘方每天辛勤劳作，帮着家里操持生意，侍奉刘公夫妇也十分孝顺恭敬。老两口也把他当作亲生儿子一样疼爱。正如诗中所说：刘方虽无血缘却胜似亲人，刘德虽无亲生儿子却得孝子。刘方尽心尽力对待死者与生者，方勇虽已离世却因儿子的孝心仿若仍在。
时光飞逝，转眼间刘方已经在刘公家里生活了两年。这一年深秋，大风大雨接连下了半个多月。运河里的水位暴涨了十几丈，河水像烧开的沸水一样湍急，往来的船只被冲坏了无数。一天午后，刘方正在店里收拾东西，突然听到外面人声嘈杂，吵吵嚷嚷。他还以为是哪里失火了，急忙跑出去查看，只见岸边挤满了人，都朝着河里张望。他挤到前面一看，原来是上游一只大客船被大风刮坏，顺着水流漂了下来。船上的人大多已经落水，剩下的人抱着桅杆、抓着船舵，哭喊着求救。岸上的人虽然都想救人，可风急浪大，谁也不敢冒险下水。大家只能眼睁睁地看着落水者，嘴里不住地感叹“可怜”。
突然一阵大风，把船吹得靠近岸边。岸上的人齐声欢呼：“好了！”瞬间，二十多根挽钩、钓竿一齐伸出去，勾住了船，救起了十几个人，这些人各自分散到附近的店里。其中有个少年，看上去不到二十岁，身上被挽钩划出好几道伤口，疼得走不动路，倒在地上奄奄一息，却还紧紧抱着一只竹箱不肯松手。刘方在一旁看着这一幕，不禁想起自己当年和父亲落难的情景，眼泪止不住地流下来。他心想：“这人的遭遇和我太像了。当年要是没有刘公相救，我和父亲的尸骨都不知道会在哪里。可现在，又有谁来救他呢？我得回去告诉爹妈，救救他的性命。”
刘方急忙跑回家，把事情的经过告诉了刘公夫妇，还说想把少年带回家调养。刘公听了，立刻说道：“这是积德行善的好事，做人就该这样！”刘妈妈也问：“那怎么不直接把人带回来？”刘方解释道：“没跟您二老说一声，我哪敢擅自做主啊！”刘公摆摆手：“说什么呢！我和你一起去！”父子俩赶到岸边时，只见众人正围着那少年议论纷纷。刘公分开人群挤进去，对少年说：“孩子，你撑着点，我扶你回家养伤。”少年微微睁开眼睛，点了点头。刘公和刘方想搀扶他起来，可一个年老力衰，一个年幼体弱，试了几次都扶不动。这时，旁边一个壮实的后生走上前说：“老人家让开，我来！”他上前轻轻一抱，就把少年扶了起来。后生在右边，刘公在左边，两人架着少年往前走。少年虽然虚弱得说不出话，但心里还明白，他用嘴示意着竹箱。刘方赶紧说：“这箱子我帮你背着！”便把箱子扛在肩上，在前面开路。众人纷纷让路，还有不少人跟在后面看热闹。
人群中，认识刘公的人感叹道：“还是刘长者有义气！这外乡人落难到这儿，一直没人肯帮忙，只有他一听说就去救人。这样的好人，真是世间少有！只可惜他没有亲生儿子，老天爷也太不公平了。”也有人说：“他虽然没有亲儿子，可收养的刘方特别孝顺，比亲生的还贴心，这也算是老天有眼，报答他了。”那些不认识刘公的人，见他们老两口亲自搀扶，刘方又帮忙背箱子，还以为他们是少年的亲戚。后来听当地人说起，才知道真相，无不称赞他们的善举。还有些爱八卦的人，在那儿猜测竹箱里到底装着什么，值不值钱。真是人心各异，暂且按下不表。
且说刘公和后生把少年扶回家，安顿在一间客房里。刘公向那后生道谢后，后生便离开了。刘方把竹箱放在少年身边，刘妈妈赶紧找来干净衣服，帮少年换下湿衣，又把他扶到床上躺下。刘公知道落水的人不能喝太烫的酒，就让刘妈妈把烈酒稍微温了温，给少年喝了个痛快，还拿来刘方的被子给他盖上，晚上就让刘方陪着他一起睡。
第二天一早，刘公进屋探望，只见少年气色好了很多，正挣扎着要下床道谢。刘公连忙拦住他：“别乱动，先把身体养好！”少年就在枕头上给刘公磕头，感激地说：“我本是将死之人，多亏您救了我，您就是我的再生父母！还没请教您贵姓？”刘公说：“我姓刘。”少年惊讶道：“原来您和我同姓！”刘公又问：“你是哪里人？”少年回答：“我叫刘奇，是山东张秋人。两年前，我跟着父母到京城参加考核。没想到遇上瘟疫，短短几天，父母都去世了。我没钱把他们的灵柩运回家乡，只好火化了。”他指着竹箱说：“我一直带着他们的骨灰，想回去安葬，没想到又遭遇这场灾难。我本以为自己死定了，幸亏遇到您，才捡回一条命。可我现在行李全没了，身无分文，该怎么报答您的大恩啊！”刘公连忙说：“你这话说错了！谁都有同情心，救人一命是应该的。要是图回报，那救人还有什么意义？这绝不是我的本意！”刘奇听了，更加感动。
又过了两天，刘奇就能下床了，他找到刘公夫妇，流着泪磕头致谢。刘奇为人温和文雅，十分懂礼貌，刘公夫妇打心眼里喜欢他，每天都用好酒好菜招待。刘奇见他们如此热情，心里很过意不去，想告辞回家。可他伤口溃烂，走路都困难，又没有盘缠，实在没办法动身，只好暂时留在刘家。这正是：人们常说故乡好，可当受到他人深厚恩情时，这里也会成为温暖的家。
刘方和刘奇年龄相仿，经历相似，两人越聊越投机，便把各自的人生经历和苦难遭遇细细诉说。因为都觉得彼此命运相连，于是结拜为兄弟，感情好得就像一母同胞的亲兄弟。一天，刘奇对刘方说：“贤弟天资这么好，为什么不读些书，学点知识呢？”刘方叹了口气：“我一直有这个想法，可惜没人教我。”刘奇笑着说：“不瞒你说，我从小就读书，对古今学问都有研究，本来想着能考取功名，出人头地。可父母去世后，我也没了心思。你要是愿意读书，找些书来，我可以教你！”刘方一听，喜出望外：“要是能这样，那真是我的福气！”他马上把这事告诉了刘公。刘公听说刘奇是个有学问的人，愿意教刘方读书，高兴得不得了，立刻去买了许多书籍。从那以后，刘奇毫无保留地教导刘方，而刘方天资聪颖，一学就会。白天，他在店里帮忙照看生意；晚上，就挑灯苦读。短短几个月，无论是经书典籍，还是诗词文章，刘方都学得精通熟练。
刘奇在刘公家里一住就是半年，和刘家上下相处得极为融洽，彼此敬重关爱，感情甚至比亲生骨肉还要深厚。虽然在刘家衣食无忧，备受照顾，但刘奇总觉得自己整日白吃白住，心里十分不安。此时，他身上的伤口早已愈合，便萌生了回到故乡的念头。
一天，刘奇找到刘公，诚恳地说：“多亏公公婆婆的大恩大德，才把我从鬼门关拉了回来，还让我在这儿叨扰了半年。这份恩情，我实在不知道该怎么感谢。如今，我想暂时告别公公，把先人的骸骨送回去安葬。等守孝期满，我一定回来报答您的恩情。”刘公理解地说：“这是尽孝心的大事，我怎么能阻拦呢？只是不知道你打算什么时候出发？”刘奇回答：“今天跟您说一声，明天一早就走。”刘公连忙说：“既然这样，我去帮你找艘顺路的船。”刘奇却摇了摇头：“水路风浪大，而且我盘缠也不多，还是走陆路吧。”刘公劝道：“陆路雇车马的费用比水路贵好几倍，还特别辛苦。”刘奇坚定地说：“我不雇车马，打算步行回去。”刘公心疼地说：“你身体还没完全恢复，怎么经得起长途跋涉？”但刘奇心意已决，刘公只好让老伴准备酒菜，为他送行。
席间，刘公眼含泪水，伤感地说：“我和你萍水相逢，却相聚了半年，感情就像一家人一样。现在要分别了，我实在舍不得。可送先人入土是大事，我也不好强留。只是这一分开，也不知道日后还能不能再见面。”说着，刘公已是泣不成声。刘妈妈和刘方也都跟着流下泪来。刘奇同样泪流满面，说道：“我也不想走，实在是没办法。等守孝期满，我一定日夜兼程赶回来。您别太伤心了。”刘公叹了口气：“我们老两口快七十岁了，就像风中的蜡烛，不知道什么时候就没了。等你守孝完回来，说不定我们都不在了。要是你不嫌弃，送完先人后，就早点回来看看我们，也不枉咱们相识一场。”刘奇连忙答应：“您放心，我一定照做！”
第二天清晨，刘妈妈又准备了丰盛的早饭。刘公拿出一个包裹放在桌上，又让刘方从后院牵出那头小毛驴，对刘奇说：“这头驴养了很久了，我也不常出远门，你就骑着它走吧，路上也不用花钱雇牲口了。包裹里有一床被子和几件粗布衣裳，路上冷了可以用。”说着，又从袖中掏出一包银子递给刘奇：“这三两银子，勉强够你路上用，应该能撑到家。事情办完后，一定要早点回来，可别食言。”刘奇看着这些厚礼，感动得跪地叩拜：“公公对我恩重如山，今生恐怕无法报答，只能等下辈子做牛做马了。”刘公连忙扶起他：“快别这么说！”
随后，刘奇把包裹和竹箱都绑在驴背上，与刘公一家道别。刘公夫妇一直把他送到门口，才含泪分别。刘方更是舍不得，又送了十里路，才依依不舍地与刘奇分手。
刘奇一路上晓行夜宿，饿了就吃饭，渴了就喝水。没过多久，他就回到了山东老家。可眼前的景象让他大吃一惊：去年的那场大风大雨，引发了黄河泛滥，整个张秋村镇都被洪水淹没，人畜和房屋几乎全部被冲毁，放眼望去，几十里内荒无人烟。刘奇无处可去，只能暂时住在旅店。他本想把父母的骸骨就地安葬，但在这里没有安身之处，也没办法谋生，思来想去，决定还是先找个落脚的地方，再处理后事。
于是，刘奇四处打听亲友的下落，却一无所获。一个多月过去，三两银子的盘缠也快花完了。他心里十分着急，暗想：“钱要是花光了，可就走投无路了。不如再回河西务，求刘公给块地安葬父母，然后留在那儿，这才是长久之计。”
刘奇结算了店钱，骑上毛驴，日夜兼程赶回河西务。到了刘公家门口，他下了驴，一眼就看见刘方正在店里看书。刘奇喊道：“贤弟，公公婆婆最近还好吗？”刘方抬头一看是刘奇，立刻扔下书，跑出来接过毛驴，牵进家里。卸下行李后，刘方拉着刘奇的手，高兴地说：“爹妈天天念叨你，你可算来了！”
两人一起走进堂屋，刘公夫妇见刘奇回来，就像见到了久别的亲人，惊喜万分：“可把我们想坏了！”刘奇赶忙上前磕头行礼，刘公激动得连忙回礼。寒暄过后，刘公问：“你父母的事都办妥了吧？”刘奇便把老家遭遇洪水、自己无处可去的事，一边哭一边详细说了一遍，最后恳求道：“我现在老家回不去了，又把父母的骸骨带了回来。想求您给块地安葬他们，以后就拜您为父亲，留在这儿照顾您，不知道您愿不愿意？”刘公连忙说：“地有的是，你随便选。只是这父子的名分，我实在不敢当。”刘奇着急地说：“您要是不把我当儿子，就是不肯收留我了。”说着，就请刘公夫妇坐在上首，郑重地拜他们为父母，随后把父母的骸骨也葬在了屋后。
从那以后，刘奇和刘方兄弟俩齐心协力，勤劳经营，家里的生意越来越好，日子也越过越红火。他们侍奉刘公夫妇，无微不至，尽到了做子女的全部孝心。镇上的人都羡慕不已，纷纷称赞刘公虽然没有亲生儿子，却得到了比亲儿子还孝顺的义子，这都是他平时积德行善的福报。
时间过得飞快，转眼又过去了一年多。正当一家人安居乐业的时候，刘公夫妇却因为年事已高，身体越来越差，不久就病倒了。刘奇和刘方日夜守在床边，衣不解带地照顾二老，又是求神拜佛，又是四处求医问药，可病情却丝毫不见好转。看着父母的身体一天不如一天，兄弟俩心里悲痛万分，却又怕父母难过，只能强颜欢笑，在背地里偷偷流泪。
刘公知道自己大限将至，便把两个儿子叫到床前，虚弱地说：“我们老两口无儿无女，本以为死后只能做孤魂野鬼。没想到老天爷可怜我们，让你们俩做了我们的儿子。虽然不是亲生的，但这份感情比亲生的还要亲。我死也没有遗憾了！只是我走了以后，你们一定要同心协力，好好经营家业，守住这份家产，这样我在九泉之下也能安心了。”兄弟俩哭着答应下来。两天后，刘公夫妇相继离世。
刘奇和刘方悲痛欲绝，哭得昏天黑地，恨不得替父母去死。他们置办了最好的衣衾棺椁，又请来僧人做了九天九夜的法事，超度父母的亡魂。入殓之后，兄弟俩商量着要建一座大坟，把三家父母合葬在一起。刘方特意赶到京城，把自己母亲的灵柩迎了回来。选了个黄道吉日，将刘公夫妇葬在中间，刘奇父母的骸骨迁葬在左边，刘方父母葬在右边，三座坟排列整齐，就像连在一起的珍珠。镇上的人，一来敬佩刘公生前的忠厚善良，二来感动于兄弟俩的孝心，都纷纷前来送葬。
丧事办完后，刘奇和刘方关了酒店，开了一家布店。各地来进货的客商，见兄弟俩年轻老实，做生意童叟无欺，价格公道，消息很快就传开了。越来越多的人慕名而来，店里常常挤满了人。短短一两年间，他们就积攒下了丰厚的家业，比刘公在世时还要兴旺数倍。家里还雇了两房仆人、两个小厮，各种生活用具一应俱全，日子过得十分富足。
镇上有几家富贵人家，见兄弟俩事业有成，又都还没成家，就纷纷托媒人来提亲。刘奇心里其实很想成家，但刘方却坚决不同意。刘奇劝他：“贤弟今年十九岁，我也二十二岁了，正是成家立业、生儿育女的时候，好延续三家的香火。你为什么不愿意呢？”刘方回答：“我们现在年轻力壮，正是打拼事业的时候，哪有时间考虑这些？而且我们兄弟俩感情这么好，生活得很自在。万一娶的媳妇不好，反而添乱，不如不娶。”刘奇摇摇头说：“话不能这么说。俗话说‘无妇不成家’，我们每天在店里忙生意，家里总得有人照应。而且我们交际越来越广，要是有客人来，连个招待的人都没有，像什么样子？这还都是小事。当初义父收养我们，就是希望我们能延续香火，守住祖坟。要是我们不娶妻生子，刘家的香火不就断了吗？这怎么对得起义父的期望，又有什么脸面去见九泉之下的父母？”刘奇说了很多，可刘方总是找借口推脱，始终不肯答应。刘奇见弟弟不同意，自己也不好独自成家，这婚事就这么搁置了下来。
一天，刘奇去交情深厚的朋友钦大郎家拜访。闲聊间，话题偶然转到婚姻之事上，刘奇便把刘方拒绝娶妻的事，一五一十地告诉了钦大郎，还困惑地说：“真不知道我这弟弟到底是怎么想的？”钦大郎笑着打趣道：“这事儿再明白不过了。你们一起创业，他先来，你后来，他不甘心你先成家，所以才故意推脱。”刘奇连忙摇头：“我弟弟是个正直仁义的人，绝不会有这种想法。”
钦大郎却坚持道：“令弟年轻帅气，难道会不懂成家的好处？却这样推辞。你要是不信，找个人私下给他做媒，保证一说就成。”刘奇被这番话迷惑，心里将信将疑，告别钦大郎回家。路上正巧遇到两个媒婆，她们本就是要去刘奇家说亲的。刘奇便私下拜托其中一个媒婆：“我弟弟这人古怪，在人面前容易害羞。你悄悄去和他说亲。要是说成了，必有重谢。我先不回家，在巷口油店里等你消息。”
媒婆依言去找刘方，结果碰了一鼻子灰，被刘方坚决拒绝。刘奇从媒婆那里得知消息，这才相信刘方不肯娶妻是真心的，但实在不明白其中缘由。
有一天，刘奇看到梁上燕子筑巢，触景生情，便在墙上题了一首词，想借此试探刘方的心意。词是这样写的：“营巢燕，双双雄，朝暮衔泥辛苦同。若不寻雌继壳卵，巢成毕竟巢还空。”刘方看到后，反复诵读，脸上露出笑意，也拿起笔，在旁边和了一首：“营巢燕，双双飞，天设雌雄事久期。雌兮得雄愿己足，雄兮将雌胡不知？”
刘奇看到这首和词，大吃一惊，心里暗想：“从词里的意思来看，我弟弟竟然是个女子！难怪他平时那么娇弱，说话声音纤细，晚上睡觉从不脱衣服，连袜子都不肯脱，大热天还穿两层衣服。原来他是学花木兰女扮男装！”虽然心中有了猜测，但刘奇还是有些不敢相信，没敢轻易开口询问。
他又来到钦大郎家，把两首词念给对方听。钦大郎分析道：“这词的意思再清楚不过了，令弟肯定是女子。可你们同睡几年，你居然没看出来？”刘奇便说起刘方一直不脱衣服的种种细节。钦大郎一拍大腿：“这就更确定了！你现在应该直接问清楚，看他怎么说。”刘奇却有些犹豫：“我和他感情这么好，情同手足，实在不忍心开口问这种事。”钦大郎劝道：“要是他真是女子，你们结成夫妻，既全了感情，又合了礼数，有什么不好？”两人谈了很久，钦大郎还拿出酒菜招待。不知不觉，天色已晚，刘奇喝得有些醉意，才告辞回家。
回到家时，天已经黑了。刘方见他醉醺醺的样子，连忙扶他进房，关切地问：“哥，你去哪儿喝酒了，这么晚才回来？”刘奇含糊地回答：“在钦兄家喝了几杯，聊天聊得忘了时间。”嘴上说着，眼睛却紧紧盯着刘方，仔细打量。以前没起疑心时，完全没觉得异样，现在带着疑问再看，越看越觉得刘方像个女子。
刘奇虽然没有其他想法，但一心想弄个明白，又不好直接问，便试探着说：“今天看了贤弟和的燕子词，写得太好了，我远远比不上。不知道贤弟能不能再和一首？”刘方笑而不语，拿起纸笔，片刻间就写好了。词是：“营巢燕，声声叫，莫使青人空岁月。何怜和氏璧无瑕，何事楚君终不纳？”
刘奇接过词一看，脱口而出：“原来贤弟竟是女子！”刘方听了，顿时满脸通红，一时不知如何作答。刘奇又追问：“我们情同骨肉，不必隐瞒。只是我不明白，你当年为什么要女扮男装？”
刘方叹了口气，缓缓说道：“当初母亲去世，我跟着父亲还乡，担心路上不方便，才扮成男子。后来父亲也离世了，一直没能和母亲合葬，我不敢恢复女儿身，一心想找个安稳的地方，安葬双亲。幸好义父留下这份家业，让父母的骸骨得以入土为安。那时我就想说明身份，但考虑到家里的事业还不稳定，怕你一个人忙不过来，所以才一直拖延。如今见你多次劝我娶妻，我不得不说出真相了。”
刘奇感慨道：“原来贤弟这么用心良苦，都是为了我们的家业和父母的后事。这些年我们同榻而眠，你却没露出一点破绽，真是既守节又尽孝，虽是女子，却有大丈夫的担当，实在让人敬佩！看你词里的意思，似乎也愿意和我在一起，我也绝不会另娶他人。我们萍水相逢，相互扶持这么多年，以前是兄弟，现在若能成为夫妻，这不是人力所能安排的，一定是上天的缘分。你要是愿意，我们就定下终身，不知你意下如何？”
刘方认真地说：“这件事我也考虑很久了。三家的祖坟都在这里，如果我嫁给别人，以后想祭拜父母都不方便。而且义父义母把我们当亲生儿女一样，我实在舍不得离开。你要是不嫌弃我，让我能在刘家操持家务，供奉三家祖先，那就是我的心愿。不过，我们要是不通过媒人说合就在一起，不合礼数。希望你能妥善安排，免得被人说闲话，这样就圆满了。”刘奇点头道：“贤弟说得对，我这就去办。”
当晚，两人便分房而睡。第二天一早，刘奇找到钦大郎，请他的妻子出面做媒，向刘方正式提亲。刘方也换下男装，恢复了女儿装扮。刘奇准备好彩礼，选了个吉日，先到三座祖坟前祭拜，告知祖先，然后和刘方举行了隆重的婚礼。婚礼当天，刘家大摆宴席，邀请了众多邻里。这件事轰动了整个河西务镇，大家都觉得不可思议，纷纷称赞刘家的人重情重义、坚贞刚烈。
婚后，刘奇和刘方夫妻二人相敬如宾，一起努力经营，把家业越做越大，还生下了五个儿子、两个女儿。刘家后代人丁兴旺，逐渐成为当地的大家族。人们把他们居住的地方称为“刘方三义村”，以此纪念这段传奇故事。正如诗中所写：“无情骨肉成吴越，有义天涯作至亲。三义村中传美誉，河西千载想奇人。”