初刻拍案惊奇卷二十到卷二十二
卷二十 李克让竟达空函 刘元普双生贵子
有一首诗写道：“全婚昔日称裴相，助殡千秋慕范君。慷慨奇人难屡见，休将仗义望朝绅！”这首诗，专门感叹世间愿意在他人急需时伸出援手的人少，而攀附富贵的人多。因此，通达事理的人常说：“只有锦上添花的，哪有雪中送炭的？”这两句话，将世人的心态展现得淋漓尽致。
比如，当有人既有钱又有势时，那些趋炎附势的人便纷纷投靠过去。这就是俗语所说的“一帆风”，也叫“鹁鸽子旺边飞”。涉及到钱财利益的交往，自然不必多说。即便在婚姻大事、儿女亲情这样的事情上，也存在这种现象：有人贪图富贵，哪怕对方是地位低微的“团头” （旧时指专门处理丧葬等事务的人），只要对方有钱有势，王公贵戚也甘愿与之结亲；有人嫌弃贫穷，就算是世家大族，也不愿与普通的甲长（旧时乡村基层小吏）家联姻。这些人自以为有了权势和钱财，便不把他人放在眼里。然而，能在自己身处高位时，将他人从困境中拉出来，不惜重金成全他人婚姻的人，实在是前所未闻、极为罕见。不过，冥冥之中，上天自会明察一切。
“夫妻”二字，意义重大，对待婚姻应当慎重考虑、仔细斟酌，因为善恶终有报应，世人绝不可随意对待，胡作非为。有时候，一句话能成就一对夫妻；有时候，一纸文书又能拆散一段姻缘。即便当事人并不知晓其中的因果，但最终的报应却丝毫不差。
且说南直隶长洲县，有个姓孙的农民，年届五十，娶了一个年轻的继室。前妻留下一个儿子和一房媳妇，这小两口极为孝顺，无论父母说什么，不管是对是错、是真是假，他们都深信不疑，坚决照做。老孙头和儿子每天在田间辛勤劳作，以此维持一家人的生计；婆媳俩则在家绩麻纺线，做些手工活贴补家用。
不过，孙家却有件怪事：这位孙老婆子虽然三十多岁了，却不安分守己。正所谓“妇人家入土方休”，她见丈夫一心忙着挣钱养家，不太关注家里的琐事，便在外面做了些不光彩的事。这些事，多次被儿媳撞见。儿媳生性老实勤快，一心孝顺公婆，本无意去揭发婆婆的丑事。可无奈婆婆做了亏心事，每次被儿媳撞见，心里发虚，又担心事情传到丈夫和儿子耳中，反而在老孙头面前搬弄是非，说儿媳的坏话。
俗话说“枕边告状，一说便准”，老孙头听信了老婆的话，多次不明缘由地指责辱骂儿子。儿子是个孝顺的人，听了这些莫名其妙的责骂，心里委屈，弄得夫妻二人整日争吵，关系十分紧张。
在这里要给各位看官说明：世上夫妻，唯有那些从一而终、始终坚守正道的，才值得敬重，他们不屑于学那些小家子气的做法。而最狠毒、狡猾又短视的，往往是那些做后妈的。这类人，大多不是头婚，有的是出身低微，有的是被前夫抛弃，她们深谙人情世故，既能哄人开心，也能让人发怒，把人拿捏得服服帖帖，让人不得不听从。
世上的女子，除了那些极为贞烈的，对于男女之事大多在意。男子到了中年，体力逐渐衰退，而娶后妈的，大多是中年人。这种婚姻，往往男大女小。一个年老的男子娶了年轻的妻子，即便家中财富无数，在夫妻生活方面也常常力不从心，内心自觉愧疚。所以，即便妻子有再多不对的地方，也只能顺着她。正因如此，这类家庭常常被搅得鸡犬不宁。
闲话少叙，言归正传。吴江有个秀才叫萧王宾，他才华横溢，文采出众，只因家境贫寒，在附近人家做教书先生，每天早出晚归。他教书的主家隔壁是一家酒馆，店主名叫熊敬溪，酒馆前有一个小神堂，供奉着五显灵官。萧王宾经常出入主家，一来二去，便和熊店主熟识了。
一天夜里，熊店主做了一个梦，梦中五位尊神对他说：“萧状元整天在这里来来往往，我们见了他坐立不安，你给我们砌一堵短墙，把神堂前面遮挡一下。”熊店主醒来后，心里犯起了嘀咕：“这梦真是奇怪，什么萧状元？难道是隔壁教书的萧秀才？就他这样一个穷酸书生，怎么可能当状元？”他满心疑惑，可又想：“除了这个姓萧的，我也不认识其他姓萧的人。常言说‘凡人不可貌相，海水不可斗量’，况且这是神明说的话，宁可信其有，不可信其无。”
第二天一早，熊店主真的在神堂前砌了一堵短墙，把神像遮挡起来，不过他把这件事默默记在心里，没有声张。
过了几天，萧秀才去长洲探亲。路过一个村庄时，看到一群人围在一起，吵吵嚷嚷的。他挤进人群一看，只听众人指着他说：“这不是一位官人吗？来得正好，一定要请这位官人帮忙，省得我们村里人再去寻找教书先生。”众人连忙请萧秀才坐下，拿来纸笔说：“麻烦官人写点东西，事后一定感谢。”
萧秀才问：“写什么？先说说缘由。”这时，一个老头和一个年轻人走过来，说：“官人，我们是本村人，姓孙，爷俩儿，加上一个老婆子和一房媳妇。可恨我家媳妇太不懂事，整天和婆婆吵架。我们爷俩儿忙着挣钱养家，一年到头没多少时间在家。留着这样的媳妇，迟早是个麻烦。所以，今天我们要把她送回娘家，任由她另嫁。这里的各位都是见证人，我们想写一封休书，可村里没人识字。见官人路过，想必是有学问的人，所以请您帮忙写一下。”
萧秀才说：“原来如此，这有何难？”他一时兴起，拿起笔，很快就写好了休书，交给了老孙头和他儿子。父子俩拿出五钱银子，作为酬谢。萧秀才笑着说：“写这几行字算什么？我怎么能收你们的钱！”他再三推辞，甩了甩袖子，离开了人群，继续赶路。
这边，孙家父子把休书交给了媳妇。这媳妇勤勤恳恳做了三四年儿媳，无缘无故被休，满心委屈，拉着丈夫，哭得死去活来，怎么也不肯放手，嘴里说道：“我实在没有做对不起你的事，你听信一面之词就休了我。我活着没法辩解，做鬼也要把这事弄清楚！今生不能和你在一起，我死也不会忘记你。”她这番话，说得周围的人都忍不住落泪，就连她丈夫也伤心地哭了起来。
可那孙老婆子生怕儿子反悔，连忙和老孙头一起拉开两人，把媳妇推出了门外。那妇人只能含泪离去。
再说熊店主，又一次梦到五显灵官对他说：“快把我们面前的短墙拆了，挡着太憋闷了。”熊店主在梦中问：“神圣前些日子让小人砌墙，怎么现在又要拆？”灵官说：“前些日子因为萧秀才经常在这里走动，他日后本应中状元，我们见了他不自在，所以让你砌墙。可他在某月某日，帮人写了一封休书，拆散了一对夫妻。上天得知此事，削减了他的福禄。如今他的官职在我们之下，相见无妨，所以可以把墙拆了。”熊店主还想问个清楚，却一下子惊醒了。
他心想：“这也太奇怪了！难道真有这种事？明天我得问问萧秀才，看他是不是真写过休书，就知道真假了。”
第二天，熊店主果真先拆掉了那堵短墙。恰巧萧秀才踱步过来，店主赶忙拦住他说：“官人，有句话想跟您说，请到店里坐坐。”两人进店坐下，喝过茶后，店主开口问道：“官人，您是不是在某月某日帮别人代写过休书？”萧秀才回忆了一会儿，答道：“确实写过，你怎么知道的？”
于是，店主将前后两次梦中五显灵官所说的话，原原本本地告诉了萧秀才。秀才听完，惊得目瞪口呆，懊悔不已。后来，萧秀才虽然考中了孝廉，但最终只做到知州的职位。他因为一时无心的举动，白白错失了状元之位。由此可见，世人做事，一定要谨慎检点！有一首诗写得好：“人生常好事，作着不自知。起念埋根际，须思决局时。动止虽微渺，千连已弥滋。昏昏罹天网，方知悔是迟。”
那些拆散别人夫妻的人，往往会遭受灾祸；而成就别人夫妻的人，也会获得福报。接下来要说的这位前代公卿，他把几个来自外乡的陌生人当作至亲，促成了才子佳人的姻缘，保全了孤儿寡妇，还妥善安葬了无人认领的尸骨。这样的善举，远远超出了成就姻缘的范畴，所以他后来得到的福报也非同寻常。
故事发生在宋真宗时期，西京洛阳县有一位官员，姓刘名弘敬，字元普，曾担任青州刺史，六十岁时告老还乡。他续娶的夫人王氏，还不到四十岁。刘家家境富裕，但膝下无子，家中所有的田园、当铺，都托付给内侄王文用打理。刘元普平日里在家广行善事，仗义疏财，花钱如流水，前前后后不知道帮助过多少人，四方百姓无人不知他的大名。只是没有子嗣，这让他日夜忧心。
清明节到了，刘元普吩咐王文用准备好祭祀用品，前往祖坟祭扫。他和夫人各自乘坐小轿，仆人跟在后面。没过多久，众人就到了坟前，完成祭奠仪式后，刘元普跪在坟前，口中说道：“可怜我弘敬年近花甲，古人说‘不孝有三，无后为大’。人生七十古来稀，我这残生也没多少日子可活了。今日我和夫人来拜祭祖先，日后谁又会来拜祭我们呢？膝下没有子女还不算最悲伤的，可家族香火断绝，无人祭祀，这该如何是好？上天虽高，但应该能听到我的祈求，希望祖宗能怜悯我，赐我子嗣。”说到这里，刘元普放声大哭，周围的人也都跟着悲伤起来。
王夫人十分贤德，她擦着眼泪上前劝慰道：“相公别再愁闷了，您虽然年纪大了，但身体还算硬朗。我就算不能生育，您可以再娶个年轻女子，说不定还能有孩子，光悲伤也没用。”刘元普听了，只好强忍着泪水，吩咐家人先送夫人乘轿回家，自己留了一个仆人，打算四处走走，散散心，再慢慢回去。
快到家的时候，刘元普遇到一位道士，道士手中举着招牌，上面写着“风鉴通神”（意为擅长相面）。刘元普正想找人算算子嗣，便邀请道士到家中。两人喝过茶后，刘元普端正地坐着，请道士给自己相面。道士仔细端详了一番，直言不讳地说：“看您的气色，不但没有子嗣，寿命也所剩不多了。”
刘元普说：“我年近七十，就算死去也不算夭折。子嗣的事，到了这个年纪，就像水中捞月，没什么希望了。只是我回想自己这一生，虽然没有什么大的德行，但长期以来一直致力于帮助弱者、扶持困境中的人。不知道犯了什么罪孽，竟然让祖宗断了香火？”
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道士微笑着说：“您想错了！自古道‘富者怨之丛’，您家中产业众多，怎么可能事事亲力亲为？那些管事的人只顾着中饱私囊，做事不讲公道，大斗进、小斗出，想尽办法盘剥百姓，惹得百姓怨声载道。您就算做了不少善事，也只能功过相抵，恐怕难以获得福报。您只有杜绝这些弊端，更加广施仁慈，多福、多寿、多子，这些才会轻而易举地实现。”
刘元普听后，默默接受了道士的话。道士起身告辞，不收谢礼，潇洒地离开了。刘元普知道此人不凡，对他的话深信不疑。随后，他拿出田园、当铺的账目，逐一仔细核查，又悄悄到街市、乡间各处打听，终于了解了事情的真相。他把所有管事的人都训斥了一番，就连妻侄王文用也没能幸免。从那以后，刘元普更加积极地做善事。
再说汴京有个举子李逊，字克让，三十六岁，妻子张氏，儿子李彦青，小名春郎，十六岁。他们本是西粤人，因为家乡离京城太远，家中又十分贫困，不便赴京赶考。几年前，李逊带着妻儿来到京城，幸运地考中了新科进士，被任命为钱塘县尹。选了个好日子，一家三口前往任所。
李克让看到钱塘湖光山色秀丽，宛如仙境，心中十分畅快。谁能想到，穷苦书生命运多舛，他到任还不到一个月，就得了重病，而且无药可医。正所谓“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人”，张氏和春郎四处请医问药，却毫无效果，只能眼睁睁地看着李克让病情加重。
一天，李克让把妻子叫到床前，说：“我苦读一生，终于考中进士，就算死也没有遗憾了。只是我们无家可归，也没有族人可以依靠，留下你们孤儿寡母，可怎么办啊？实在是可怜！”说着，眼泪止不住地流下来。张氏和春郎在一旁不停地安慰他。
李克让心想：“早就听说洛阳的刘元普仗义疏财，闻名天下，不管认不认识，只要有人求助，他都会帮忙。也只有这个人，可以托付妻儿。”于是，他说：“娘子，扶我起来坐着。”又让儿子春郎拿来笔墨纸砚，正要提笔写信，却又停了下来，心中犹豫道：“我和他从来没有交情，连寒暄的话都没说过，这封信该怎么写呢？”
突然，他想到一个办法，吩咐妻儿去取汤和水，把两人支开了。等张氏和春郎取来汤水，他已经把信封得严严实实，上面写了十五个字：“辱弟李逊书呈洛阳恩兄刘元普亲拆”，然后把信交给妻儿，说：“我有个结拜兄弟，是青州刺史刘元普，洛阳本地人。这个人义薄云天，一定会照顾你们。拿着我的信去找他，想必不会被拒绝。替我多多拜谢刘伯父，就说我生前没机会和他相见了。”
接着，他又对张氏说：“二十年的夫妻恩情，今日就要永别了。如果刘伯父收留你们，你一定要小心谨慎，好好相处。一定要教育儿子成才，完成我未竟的心愿。你已有两个月身孕，如果生下儿子，就让他继续读书；如果是女儿，将来要许配给品行端正的人。这样，我死也能瞑目了。”
他又叮嘱春郎：“你要像对待父亲一样侍奉刘伯父，像对待母亲一样侍奉刘伯母。还要孝顺你的母亲，努力学习，争取功名，让家族荣耀，这样我就算死了，也如同活着一样。如果违背我的话，我在九泉之下也不会安宁。”张氏和春郎含泪点头，记下了他的话。
李克让最后嘱咐道：“我死后，先把棺木寄放在浮丘寺，等见过刘伯父，再想办法安葬。只要能入土为安，就不用再回西粤了。”说完，他哽咽着，大喊道：“老天！老天！我李逊如此清贫，难道连做满一个县令的机会都没有吗？”说完，突然倒在床上，再也没有了气息。
张氏和春郎哭得死去活来。张氏哭着说：“留下我们孤儿寡母，日子可怎么过啊？要是刘先生不肯收留我们，该怎么办？”春郎说：“现在也没有别的办法，只能听父亲的话。爹爹看人一向很准，说不定刘先生真的是个好人。”
张氏收拾行李时才发现，家里已经没有分文。原来李克让本就十分清贫，为人又清正廉洁，到任还不到一个月，微薄的俸禄都花在了医药上。多亏了同僚帮忙，才有钱买棺木将他入殓，停放在县衙中。母子二人每天早晚都在灵前哭奠，过了七七四十九天，按照李克让的遗言，把棺木寄放在浮丘寺。他们收拾了些简单的行李，带上遗书，一路上风餐露宿，朝着洛阳县出发。
有一天，刘元普正在书斋里悠闲地翻阅古籍，守门人前来禀报：“外面有一对母子，自称是西粤人，说是老爷的至交亲戚，带着书信求见。”刘元普心中疑惑，暗自思忖：“我哪里有这么远的亲戚？”但还是吩咐将人请进来。
张氏和李春郎母子二人走进书斋，施过礼后，刘元普问道：“老夫实在想不起来，与贤母子在何处相识，还望详细告知。”李春郎微笑着说：“家母和我，确实从未与您见过面。不过先父与伯父是至交好友。”刘元普便询问对方姓名，春郎回答：“先父名叫李逊，字克让，家母张氏，我名彦青，字春郎，本是西粤人。先父当年赴京赶考，流落京城，后来考中进士，被任命为钱塘县尹。但到任仅一个月就去世了。临终前，他担心我们母子无依无靠，说洛阳的刘伯父是他幼年时结拜的好友，特意嘱咐我们在他去世后，带着他的亲笔书信，从任所前来拜求您的帮助。因此，我们母子冒昧登门，多有打扰。”
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刘元普听后，还是一头雾水。春郎便将书信呈上，元普看到信封上写的十五个字，感到十分诧异。等拆开信封，里面竟是一张白纸。他大吃一惊，一时沉默不语，思索了好一会儿，突然心中恍然大悟：“肯定是这么回事！我先不要说破，安顿好他们母子才是要紧事。”
张氏母子见他沉默不语，以为他不肯收留，却不知刘元普心中正盘算着天大的善举。刘元普收起书信，对二人说道：“李兄确实是我结拜至交，本盼着能再次相见，没想到他已离世，实在令人痛心！如今，你们母子就是我的亲人，就安心在这里住下吧。”随后，他命人请出王夫人，说明事情原委，让王夫人将张氏认作妯娌，春郎也以子侄之礼自居。当天，刘元普便设宴款待二人。
席间，春郎说起父亲的灵柩还寄放在任所的寺庙中，刘元普当即一口答应会安排殡葬之事。王夫人与张氏闲聊时，得知她已有两个月身孕。酒席结束后，元普安排母子二人到南楼安歇，一应生活用品准备齐全，还指派了几对仆人专门伺候，每日三餐也十分丰盛。张氏母子本以为能被收留就已万幸，没想到刘元普如此周到，心中感激不尽。
此后的日子里，刘元普见张氏性情温柔，春郎才华出众、为人谦逊稳重，对他们越发敬重，同时派人前往钱塘运回李克让的灵柩。
一日，刘元普与王夫人闲聊时，突然落下泪来。夫人忙问缘由，元普感慨道：“我看李家这孩子，仪表堂堂、志向远大，将来必定有大出息。我要是能有这样一个儿子，死也无憾了。可我如今年事已高，却依然没有子嗣，想到这些，不禁伤感。”夫人劝道：“我多次劝您纳妾，您总是不答应。这次我一定为您找个合适的侧室，说不定就能生下儿子。”元普却说道：“夫人不必再说了。我虽已年老，可你还正值中年。如果上天不绝我刘家香火，难道你就不能生育？要是命中注定没有子嗣，即便姬妾成群，也是无用。”说完，便独自出去了。
但王夫人这次下定决心要给丈夫纳妾，她知道和刘元普商量肯定会被拒绝，于是私下叫来做媒的薛婆，说明自己的想法，并叮嘱道：“这事一定要等办成了，才能让老爷知道。你务必用心，找个德行、容貌都出众的女子，这样老爷才会喜欢。”薛婆连连答应着离去。
此后，薛婆陆续介绍了几个人选，可王夫人都不满意。薛婆说：“本地的女子也就这样了，除非去汴梁，那里五湖四海的人都有，或许能找到出色的女子。”正巧，王文用有事要进京，王夫人便悄悄托他带上百金，让薛婆与他一同前往寻找合适的女子。薛婆也正有一桩媒事要去京城，两人一拍即合，就此踏上行程。
再说汴京开封府祥符县，有一位进士，名叫裴习，字安卿，年届五十，夫人郑氏早已去世，膝下仅有一女，名唤兰孙，年方十六，容貌绝美。裴安卿做了几年郎官后，升任襄阳刺史。有人对他说：“您以前日子清苦，如今得了这么好的官职，往后就不用愁没钱花了。”安卿笑着说：“富贵从何而来？我常见那些贪婪残酷的小人，只想着谋取私利，逼得治下百姓卖儿卖女，填满自己的腰包，这些人简直狼心狗肺！天子让我做百姓的父母官，可不是让我去残害百姓。我此去襄阳，只愿做个清廉的官，喝襄阳的淡水就够了。贫穷本是人生常态，我受朝廷俸禄，只要不挨饿受冻就知足了，何必追求财富！”
裴安卿一心想做个好官，选了个吉日，带着女儿前往襄阳赴任。没过多久，就到了襄阳。他到任半年，将襄阳治理得物产丰富、百姓安居乐业，民间诉讼也很少。百姓们编了几句歌谣称赞他：“襄阳府前一条街，一朝到了裴天台。六房吏书去打盹，门子皂隶去砍柴。”
时光飞逝，转眼到了六月酷暑时节。一天，裴安卿和兰孙吃过午饭，酷热难耐。安卿让人打井水解暑，不一会儿，井水打了上来。安卿喝了两杯，接着让女儿也喝。兰孙喝了几口，说道：“爹爹，这么淡的水，您怎么能喝得下这么多！”安卿说：“别再说这种折福的话！你我能有这水喝，就已经跟神仙一样了，怎么还能嫌弃水淡？”
兰孙说：“爹爹，怎么就折福了？这大热天，那些王孙公子吃着冰镇的莲藕、瓜果，也不算过分。您身为一郡之长，喝杯淡水还觉得是享受，也太迂腐了！”安卿耐心解释道：“我儿不懂事，听爹爹给你说。那些王孙公子，靠着祖宗的权势，花着先人积攒的钱财，既不懂得耕种的辛苦，又没有正经事业，只图享乐。可他们不知道，乐极生悲，总有坐吃山空的时候；就算一直富贵，那也是他们生来有福气。你爹爹出身贫寒，又肩负着朝廷治理百姓的重任，自然不能和他们相比。
“还有那些戍守边疆的将士，身披厚重铠甲，手持兵器，日夜不得安宁，随时都有生命危险。再看那些种田的农夫、经商的商贩，在田间辛苦劳作，在道路上奔波，顶着烈日，汗流浃背。比起他们，你爹爹难道不是像神仙一样？更有那些犯了错被关进监狱的人，受尽鞭笞，手脚戴着镣铐，被困在暗无天日的地方，别说冷水，连泥水都喝不上，求生不得、求死不能。他们也是父母的心头肉，难道就该受这样的苦？相比之下，你爹爹难道不是像神仙一样？如今司狱司里关着一百多名犯人，我打算先把他们在狱中分散关押，每天给一次冷水喝，等秋天再做处置。”
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兰孙劝道：“爹爹，这事可不能太草率。狱中的犯人，大多不是良善之辈，如果管得太松，万一出了事，您会受连累的。”安卿却说：“我以好心待人，别人怎么会辜负我？我只要吩咐牢头们严守监门就行了。”然而，世事难料，就因为这个决定，引发了一场变故：本应被囚禁的犯人趁机逃脱，心怀仁慈的裴郡守也因此遭遇灾祸。
第二天，裴安卿升堂，吩咐狱吏将犯人分散关押，每天供应凉水，还叮嘱要小心看守。狱卒们答应下来，当天就去牢里释放了犯人，分发凉水。起初，牢头们还严加看守，可过了十几天，就渐渐懈怠了。
七月初一这天，按照狱中旧例，每月初一都要举行祭祀仪式，祈求好运。当天烧完纸钱，牢头们便聚在一起喝酒庆祝。从下午一直喝到黄昏，一个个都喝得酩酊大醉。那些囚犯，一开始见狱中管理松懈，就起了越狱的念头，其中几个机灵的，还偷偷准备了一些利器藏在身上。此时见牢头们都醉倒了，便趁机动手。
大约二更时分，狱中突然喊声四起，一二百个犯人一起行动。他们先杀了看守的禁子，冲出牢门，将狱吏、牢头们一一砍倒，但凡撞见的，无一幸免。黑暗中，只听见有人喊道：“太爷平时仁慈，我们别杀他！”众人一路杀到各个衙门，又杀了几个副官。当时正值太平时期，城门还未关闭，众人呐喊着，一起逃出城去，正所谓“鳌鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来” 。
当晚，裴安卿在睡梦中被外面的喧闹声惊醒，慌忙起身，很快就有人前来禀报越狱之事。听闻消息的裴安卿，只觉得头顶三魂尽散，脚下七魄不存，连连叫苦不迭，悔恨道：“早该听兰孙的劝告，也不至于落到这般田地！原以为以仁慈之心待人，却不料反被人辜负！”他急忙召集民壮，分成几路追捕逃犯。可这无异于海底捞针，哪里能找到一丝踪迹？
第二天，这桩大事就上报到了上司那里，紧接着奏疏呈递朝廷。不出半月，奏章便送到了皇帝面前，真宗召集群臣商议处置办法。若是裴安卿平日里是个贪赃枉法、阿谀奉承之辈，朝中或许还有人愿意为他说好话。但他生性刚直，从不趋炎附势，为官清廉如水，除了俸禄之外分文不取，又哪里有钱财去攀附权贵？因此，满朝文武竟无一人为他申冤辩解。大家都说：“纵容囚犯越狱，主管官员难辞其咎。况且副官被杀，唯独刺史安然无恙，此事疑点重重，应当将其捉拿审问。”天子批准了奏议，即刻下旨，命司法部门派遣官员，将裴安卿押解进京。
即便裴安卿素有“召父杜母” （汉代两位深受百姓爱戴的官吏，喻指地方官政绩卓着）般的贤名，此刻也只能低头受缚。不过，他还心存一丝希望，想着自己向来政绩斐然，或许还有辩白的机会。于是，他让兰孙收拾行李，父女俩跟随押解官踏上了进京之路。
没过多久，一行人抵达东京。裴安卿昔日的住宅，早已奉圣旨查抄，家中奴仆四散奔逃，父女俩连个落脚的地方都没有。幸好郑夫人在世时，与清真观的女道士交情颇深，兰孙这才得以借住观中一间屋子。次日，裴安卿换上青衣小帽，与押解官一同入朝等候圣旨，随后便被送入大理狱接受审讯。
兰孙心急如焚，只能拿出仅有的钱钞，上下打点，在狱中传递消息、送饭送水。裴安卿本就年事已高，经此一番惊吓与折磨，日夜忧心忡忡，茶饭不思。兰孙费尽心力送饭，却也无济于事。
一天，兰孙刚到狱门口，裴安卿便唤住她，声音虚弱地说道：“我胸口憋闷难受，今日怕是撑不过去了。我一生行善，却招来如此灾祸，还连累了你。虽说罪责不及家人，但我死后，你无依无靠，恐怕难免要沦为奴婢！”说到这里，裴安卿心如刀绞，长号几声后，便没了气息。好在尚未等到会审，免去了遭受酷刑的痛苦。
兰孙见状，跌足捶胸，哭得昏天黑地。她想收敛父亲的尸首，却被告知“朝廷罪犯，不得擅自处理”。兰孙顾不上自身安危，冲进大理寺衙门，哭诉越狱经过，她的悲惨遭遇令在场众人无不心生怜悯。幸好大理寺卿是个明辨是非的人，见状心生不忍，随即向皇帝呈递奏章，写道：“大理寺卿臣某，经查襄阳刺史裴习，为官勤勉，却因防范疏漏，触犯天条。虽律法疏失，但谋反之情无据，其心可表。如今已死于狱中，恳请朝廷从宽处理。望速速降下恩典，允许将其尸首归乡安葬，以彰显朝廷优待臣下之意。臣某惶恐上奏。”
真宗本就是位仁君，见裴习已死，也不再追究，当即批准了奏章。兰孙得知消息，心中虽悲苦，却也算是在绝境中寻得一丝慰藉。她用剩下的钱买了口棺木，雇人将父亲尸首抬出，妥善入殓后，停放在清真观中，摆上羹饭祭奠，又痛哭一场。裴安卿为官清廉，所带盘缠本就不多，到此时早已花得一干二净。
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兰孙虽有了棺木，却拿不出下葬的费用。思来想去，她只想到远在西川任节度使的舅舅郑公，但路途遥远，根本无法指望他搭救。走投无路之下，兰孙只好手持草标，纸上写着“卖身葬父”四个大字，来到父亲灵柩前，拜了四拜，含泪祷告：“爹爹在天有灵，保佑女儿能遇到好心人。”拜完起身，她强忍着泪水与屈辱，沿街叫卖。
裴兰孙本是娇弱的千金小姐，平日里见了陌生人都会脸红，如今却不得不抛头露面。想到父亲临终时的嘱托，她只觉肝肠寸断。正所谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，命运弄人，她只能含羞忍辱，为葬父想尽办法。
就在兰孙绝望之际，一位老妈妈走上前来，欠身行礼问道：“小娘子为何卖身？又为何这般愁容满面？”老妈妈仔细端详，突然惊呼：“这不是裴小姐吗？怎么沦落到这般地步？”原来，这位老妈妈正是洛阳的薛婆。郑夫人在世时，薛婆常来裴家走动，因此认得兰孙。
兰孙抬头见是薛婆，便随她走到一旁，含泪将家中遭遇一一诉说。薛婆本就心软，听到伤心处，也跟着哭了起来：“没想到裴老爷竟遭此大难！你出身官宦之家，怎能做下人？就算要卖身，以你的容貌，也不至于为奴为婢，顶多是做个偏房。”兰孙坚定地说：“为了父亲，就是丢了性命也在所不惜，何况只是做偏房。”
薛婆劝慰道：“既然如此，小姐不必忧心。洛阳的刘刺史年事已高，膝下无子，夫人王氏想为他纳个偏房。前些日子，夫人托我在本地寻觅，一直没找到合适的人选。这次，洛阳一户大户人家请我到京中相府说亲，夫人便让亲侄王文用带着钱，与我一同前来寻访。没想到竟遇上小姐，这真是天大的缘分！王夫人早就说要找个德才兼备的女子，小姐容貌出众，又有卖身葬父的孝心，这事十有八九能成。刘刺史仗义疏财，王夫人贤良淑德，小姐嫁过去，虽说眼下委屈些，但后半辈子必定衣食无忧。不知小姐意下如何？”
兰孙点头道：“一切都听妈妈安排。只是卖身为妾，有辱家门，千万别说我出身官宦，只当我是普通民家女子。”薛婆连连称是，带着兰孙来到王文用的住处，将事情原原本本告知。王文用远远望去，见兰孙容貌倾城，心中暗喜：“有这般绝色佳人，姑姑定会满意！”
一边是走投无路的落难女子，一边是家境殷实的富贵人家，双方没费多少口舌，便达成了协议。王文用当场兑足一百两雪花银，交给兰孙，准备接她启程。兰孙却说：“我卖身是为葬父，须等安葬完父亲，才能跟你们走。”薛婆劝道：“小娘子孤身一人，如何操办葬礼？不如先到洛阳成亲，到时候请刘老爷派人安葬，岂不方便？”兰孙无奈，只好答应下来。
王文用办事老练，深知这是给姑父纳妾，丝毫不敢怠慢。他让薛婆与兰孙作伴同行，自己则前后照应。东京到洛阳不过四百里路程，没几天便到了刘家。王文用去处理生意上的事，薛婆则悄悄带着兰孙拜见王夫人。
王夫人抬眼望去，只见兰孙不施粉黛，却自有一番天然风姿；略作梳妆，更无半点俗气。她举止从容优雅，说话声音凄婉动人。双眉微蹙时，宛如西施入吴时的哀愁；两颊含愁的模样，恰似王昭君辞别汉朝时的忧伤。好一个可怜又妩媚的大家闺秀，如今却要暂入宦室为妾！王夫人满心欢喜，问过姓名后，便收拾出一间屋子安顿兰孙，还指派了一个丫鬟专门伺候。
第二天，王夫人将刘元普请来，语气委婉地说道：“我有句话想说，希望相公不要责怪！”刘元普回道：“夫人有话直说，无需顾忌。”王夫人接着说：“相公，俗话说‘人生七十古来稀’，如今你年近七十，时日无多，却还没有子嗣。又道是‘无病一身轻，有子万事足’，我早就想为你纳个侧室。一来考虑到你的为人正派，不好随意开口；二来没遇到合适的人选，便一直搁置。如今寻得一位汴京裴家的女子，正值青春妙龄，且才貌双全。我希望相公能纳她为偏房，说不定能生下一儿半女，延续刘家门楣。”
刘元普回应道：“我只怕自己命中无子，不想耽误人家年轻姑娘。没想到夫人如此费心，那就唤她出来让我见见吧。”这时，兰孙缓步走出房间，向刘元普行拜礼。刘元普仔细打量，心中暗想：“看这女子的举止仪态，绝非寻常人家出身。”便开口问道：“你姓甚名谁？出自怎样的家庭？为何要卖身？”
兰孙答道：“我是汴京普通人家的女儿，姓裴，小名兰孙。父亲去世后，家中没钱安葬，所以才卖身筹钱。”嘴上说着，眼泪却忍不住在眼眶里打转。刘元普反复端详，说道：“你肯定不是普通民女，别瞒我！看你满脸愁容，定有隐情。如实告诉我，我为你主持公道。”
兰孙起初还想隐瞒，可经不住刘元普再三追问，终于将父亲因释放囚犯获罪，直至含冤而死的经过，从头到尾说了一遍，说着说着便泪如雨下。刘元普大惊失色，也跟着落泪：“我说不像是普通人家的女儿，夫人险些误事！可惜一位好官，竟遭此冤屈！”他连忙向兰孙道歉，又说道：“小姐如今无依无靠，就安心住在我这儿，我会选块好地，安葬令尊。”兰孙感激地说：“若能如此，这份恩情只有老天爷能见证！请先受我一拜。”刘元普赶忙扶起，吩咐丫鬟：“好好照顾裴家小姐，不得有丝毫怠慢！”随后，他立即派人前往汴京迎接裴安卿的灵柩。
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没过多久，裴安卿的灵柩运到，正巧钱塘李县令（李克让）的灵柩也一同抵达。刘元普将两具灵柩停放在庄厅，准备了两份祭品拜祭。张氏带着儿子祭拜亡夫，刘元普也领着兰孙拜祭亡父。之后，他请来一位有名的风水先生，挑选了两块风水宝地，打算等腊月吉日下葬。
一天，王夫人又对刘元普说：“裴家姑娘虽出身官宦，但如今落难，幸得相公救助。若流落他乡，还不知会遭遇什么。相公不仅救了她，还帮她安葬父亲，这份恩情太大，她肯定愿意做你的妾室。她出身名门，说不定还能为你生下孩子。这样一来，你既有了后代，她也有了依靠，岂不是两全其美，希望相公考虑考虑。”
王夫人话音刚落，刘元普便脸色一沉，严肃地说：“夫人这是什么话！天下美貌女子众多，我若想纳妾，大可另寻他人，怎能玷污裴使君的女儿！我刘弘敬若有这种念头，必遭天谴！”王夫人自知失言，赶紧闭嘴不再说话。
刘元普心中烦闷，思索片刻后想：“我也太固执了，既然没有子嗣，不如认她做女儿，断了夫人的念头。”于是，他让丫鬟请出兰孙，说道：“我比你父亲年长几岁，又都做过刺史。如今我年事已高，膝下无子，如果你不嫌弃，我想收你为义女，你意下如何？”
兰孙推辞道：“我蒙相公、夫人收留，做奴婢伺候你们已是荣幸，如此厚待，我实在不敢当！”刘元普坚持道：“这是什么话！你出身官宦，只是一时落魄，怎能屈居人下？我主意已定，不必再推辞。”兰孙感动地说：“相公、夫人对我恩同再造，就算粉身碎骨也难以报答。既然你们不嫌弃，肯认我为女，我怎敢不从？”说完，便郑重地拜认了刘元普夫妇为父母。
刘元普满心欢喜，对夫人说：“今日兰孙正式成为我们的女儿，行全礼吧。”兰孙恭恭敬敬地行了八拜大礼。从此，她称呼刘元普夫妇为“爹爹”“母亲”，侍奉得十分尽心，一家人相处得格外融洽。
王夫人又向刘元普提议：“既然认了兰孙为女儿，就该为她择婿。侄儿王文用年纪轻轻，虽已丧偶，但管理家业多年，精明能干，与兰孙也算般配，何不促成这桩婚事？”刘元普微笑着说：“内侄续娶的事，我自然会操心。但今天我已有打算，你只管准备嫁妆便是。”王夫人依言照办。
刘元普选定了一个良辰吉日，当天宰杀牲畜，大摆宴席，邀请了众多乡绅亲友，还有李氏母子、内侄王文用一同前来。大家都以为是刘元普纳娶小妾，王夫人也以为是给侄儿办婚事。
临近吉时，刘元普让人拿出一套新郎的衣饰摆在堂中，随后向众人拱手说道：“各位亲朋好友，听我一言！古人云‘利人之色不仁，乘人之危不义’。襄阳裴使君因公务蒙冤入狱，不幸身亡，留下女儿兰孙，正值青春年华。我夫人曾提议纳她为妾，但我即便没有子嗣，也绝不能做这等有违德行之事。内侄王文用虽有才干，但并非官宦出身，与兰孙门第也不相当。而我故交李县令之子李彦青（春郎），出身名门，年轻有为，容貌出众，才华横溢，与兰孙正是‘窈窕淑女，君子好逑’的佳配。今日我特意为他们举办婚礼，大家觉得如何？”
众人纷纷称赞刘元普品德高尚。李春郎没想到会有这样的安排，想要推辞，刘元普却执意促成，亲手为他穿上新郎的衣饰。紧接着，笙歌齐鸣，灯火通明，只见薛婆作为喜娘，带着几个丫鬟簇拥着兰孙缓缓走来。两位新人在花毡上拜堂行礼，婚礼现场奢华隆重。
张氏和李春郎做梦都没想到会有这样的好事，只觉得幸福来得太突然。兰孙在烛光下看到新郎一表人才，心中也暗自欣喜，本以为会嫁给一个年迈之人，没想到竟许配给了一位青年才俊。
行礼结束后，众人护送新人上轿。刘元普亲自将他们送到南楼，安排新人完成合卺之礼，还送上丰厚的嫁妆。之后，他返回宴席继续招待宾客，宴会上鼓乐喧天，众人一直畅饮到五更才散去。洞房之中，这对才子佳人情投意合，彼此感激刘元普的恩情，将这份感激之情深深记在心底。
第二天一早，新婚夫妻去拜见张氏。张氏又带着他们一起向刘元普致谢，言辞间满是感激。随后，张氏准备了祭品，让儿媳祭拜公公，儿子祭拜岳父。张氏抚摸着丈夫的灵柩哭诉道：“丈夫生前为人正直，死后必有灵。刘伯父帮助我们孤儿寡母，还将名门闺秀许配给儿子，这份恩情比天高！希望你在天之灵保佑刘伯父早生贵子，长命百岁！”李春郎夫妻也默默祈祷，祝愿刘元普福寿安康。从此，刘家上下和睦，小夫妻恩爱有加，每日焚香，为刘元普祈福 。
时光飞逝，转眼间就到了腊月中旬，安葬裴安卿和李克让的吉期到了。刘元普召集工匠和人手，在庄厅上将两具灵柩抬出，送往坟地。张氏、李春郎夫妻都身穿重孝，一路护送。
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到达坟地后，众人将棺木下葬，堆土成坟，又分别立了两块神道碑，一块刻着“宋故襄阳刺史安卿裴公之墓”，另一块刻着“宋故钱塘县尹克让李公之墓”。只见墓地周围松柏苍翠，山水环绕，两座坟墓并肩而立，显得庄严肃穆。刘元普备下三牲祭品，亲自哀伤祭拜。张氏三人悲痛不已，放声大哭。哭罢，他们一同跪在荒草地上，向刘元普叩拜致谢，久久不肯起身。刘元普急忙回拜，态度谦逊，没有一丝自满骄傲的神色。祭拜结束后，众人各自散去。
当天夜里三更时分，刘元普正在熟睡，突然看到两个人头戴幞头，手持象简，身着金带紫袍，“扑通”一声跪在他面前，口中连称“大恩人”。刘元普大吃一惊，慌忙起身将二人扶起，说道：“二位尊神为何降临？真是折煞老夫了！”左边的人说道：“我是襄阳刺史裴习，这位是钱塘县令李克让。上帝怜悯我们生前清廉忠诚，封我为天下都城隍，李公为天曹府判官。我含冤入狱死后，幼女无依无靠，承蒙您大恩，不仅为她许配佳婿，还赐下风水宝地安葬，让我们在阴间也成就了儿女亲家。这份恩情如同天地般广阔，我们难以报答万分之一。我们已经联名上奏天庭，上帝感念您的高尚品德，特地为您官升一品，增寿三十年，还会让您生下两个贵子。虽然阴阳相隔，但我们一定要将这个消息告知您！”
右边的李克让接着说：“我当初因为与您素无交情，只能通过一封空信寄托心意，没想到您一眼就明白了我的意思，慷慨相助，不仅照顾我们的家人，还为我们料理后事，甚至将名门闺秀许配给我儿子，这更是意外之喜。即使您增寿添子，也远远不足以报答您的恩情。我妻子腹中的女儿明日就会出生，我想将她许配给您的儿子，与您结为亲家，以此略表我们的感激之情。”说完，二人拱手作别。刘元普急忙起身相送，却被二人轻轻一推，猛然惊醒，这才发现自己正和王夫人躺在床上。
他连忙将梦中的所见所闻一五一十地告诉了王夫人。王夫人说：“妾身也觉得相公德行高尚，古今罕见，自然会得到丰厚的福报，神明说的话，想来不会有假。”刘元普却道：“裴、李二位生前正直，死后成神，他们感激我为他们的儿女操办婚事，所以托梦，这在情理之中。但说我‘寿增三十’，世上哪有活到百岁的人？还说赐我两个儿子，我今年已经七十岁了，虽说精力不比年轻时差，但七十岁生子，实在太难，恐怕未必能成真。”
第二天一早，刘元普想着梦中的情形，穿戴整齐后，来到南楼，正想把梦境告诉张氏、李春郎和兰孙，只见李春郎夫妻迎了出来。春郎兴奋地说：“母亲刚刚生下小妹，还在产房。昨夜我们母子三人都做了奇怪的梦，正打算去伯父那里报喜，没想到伯父您先来了。”
刘元普听说张氏生了女儿，想起梦中李克让的话，觉得十分灵验，只是自己还没有儿子，便没有多说。他先询问了张氏的身体状况，然后问道：“你们都梦到了什么？”李春郎说：“梦见父亲和岳父都已成神，说伯父您的大德感动了天庭，已经为您增寿添子。”三人的梦境竟然一模一样。刘元普暗暗称奇，也将自己的梦境告诉了他们。春郎感叹道：“这都是伯父积德行善的结果，天理昭昭，并非虚幻。”
刘元普回到家中，又将此事告诉了王夫人，两人都惊叹不已，还派人到李家道贺。不久，孩子满月，张氏抱着幼女来拜见刘元普夫妇。刘元普问：“孩子叫什么名字？”张氏说：“小名叫凤鸣，是亡夫在梦中叮嘱的。”刘元普发现这与自己梦中的情形相符，越发觉得惊奇。
暂且按下这些琐事不表。再说王夫人当时已经四十岁了，突然变得喜欢吃酸咸的食物，还时常恶心呕吐。刘元普以为是中年人身体不适，请来医生把脉，却没人能说出个所以然。有一两个医术高明的医生暗自怀疑：“这脉象像是有孕了。”但想到刘元普已经七十岁，王夫人四十岁且从未生育过，因此都不敢轻易下药，只是说：“夫人这病不用服药，过段时间自然会好。”刘元普也觉得这只是小毛病，没什么大碍，便不再请医，渐渐放下心来。
此后，王夫人的症状果然消失了，但她的腰肢越来越沉重，裙带显得越来越短，眼神慵懒，乳房胀痛，腹部也高高隆起。刘元普半信半疑：“难道梦中的话真的会应验？”时间过得飞快，转眼间就到了预产期。这下由不得刘元普不信，他赶忙做好分娩的准备，请来接生婆，又雇了一个奶妈。
一天夜里，王夫人刚刚睡下，忽然闻到一阵奇异的香味扑鼻而来，还伴随着悦耳的仙乐声。紧接着，她便感到腹痛难忍，众人连忙上前伺候分娩。不到半个时辰，王夫人就生下一个男婴。孩子用香汤沐浴后，大家仔细一看，只见他眉清目秀，鼻梁挺直，嘴巴方正，模样十分英武。夫妻二人欣喜若狂。刘元普对夫人说：“没想到梦中的话如此灵验，这都是上天的恩赐啊！”他们给孩子取名刘天佑，字梦祯。这件事很快就在洛阳城传开了，成了人们津津乐道的新闻。百姓们还编了四句顺口溜：“刺史生来有奇骨，为人专好积阴骘。嫁了裴女换刘儿，养得头生做七十。”
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转眼间，孩子满月，刘元普自然要大摆宴席庆祝。众多乡绅亲友纷纷前来道贺，家中宾客盈门，一连热闹了好几天。李春郎和兰孙也另外设宴，向伯父伯母贺喜。
再说李春郎自从成婚、安葬父亲后，更加潜心钻研经史，希望能考取功名，报答刘元普的大恩。在刘元普的帮助下，他进入国子学读书。正当他与伯父、伯母和妻子商量着进京求学，准备参加科举考试时，汴京来了一位公差，说是郑枢密府派来接裴兰孙一家的。
原来，兰孙的舅舅郑公在几个月内，已从西川节度使任上被召回京城，担任枢密院副使。他回到京城后，得知姐夫裴安卿蒙冤去世，便到清真观打听外甥女的下落，得知她被卖到洛阳。郑公又派人到洛阳了解情况，听说刘元普仗义相助，促成了兰孙的婚事，不禁赞叹不已。因为思念外甥女，所以他派人来接兰孙夫妇，以及张氏和凤鸣，一同进京团聚。
李春郎得知这个消息，觉得正好可以借此机会进京求学，兰孙听说舅舅回京，也十分高兴。他们向刘元普夫妇禀报后，便选了个吉日，准备带着张氏和凤鸣一同启程。临行前，刘元普设酒饯行，席间说起梦中的事情，他对张氏说：“去年我在梦中见到令先君，他说令爱与小儿有姻缘。之前小儿还未出生，我没敢提起。如今如果您不嫌弃，希望能结下这门亲事。”
张氏连忙起身回应：“先夫在梦中也提到过此事，又蒙伯伯您不嫌弃，我们一家深受您的大恩还未报答，怎会舍不得女儿？只是我们母子依旧孤寒，不敢高攀。等我儿子日后功成名就，一定将小女许配给您儿子。”
酒宴结束后，刘元普又叮嘱兰孙：“你丈夫此去前程远大，我们两人在家平安顺遂，你不必挂念。”众人听了，都流下不舍的泪水。临行时，他们又多次下拜，感谢刘元普夫妇的恩情，这才含泪踏上行程。洛阳离京城并不远，此后双方时常有书信往来，这里就不再一一赘述了。
且说公子刘天佑自出生后，时光匆匆流逝，转眼间已过了周岁。一天，奶妈抱着小公子，带着十八岁的丫鬟朝云一同到外面玩耍。朝云容貌清秀，和奶妈带着孩子玩了一会儿后，奶妈说：“朝云妹子，你先帮我抱一下孩子，风有点大，我回去拿件衣服给他穿上。”朝云接过孩子，奶妈便进了屋。
没过多久，奶妈听到孩子的哭声，心里一紧，急忙跑出来，只见朝云一手抱着孩子，一手在孩子头上轻轻揉着。奶妈凑近一看，小公子头上肿起了一个大包，顿时火冒三丈，怒斥道：“我就离开这么一小会儿，你就把孩子摔了！你难道不知道这孩子是老爷、夫人的心头肉？要是让他们知道了，我肯定得跟着遭殃！我现在就去告诉老爷、夫人，看你这小丫头怎么逃过这顿责罚！”说完，奶妈抱起公子，气冲冲地往屋里走去。
朝云见奶妈这副凶巴巴的模样，一时气不过，也回嘴道：“你这老太婆！仗着照顾公子就欺负人，还开口骂人！别太过分了！别说你只是个奶妈，就算是公子，我也没听说过七十岁还能头一回当爹的。谁知道这孩子是怎么来的？就因为摔了一跤，你就这么羞辱我！”虽然嘴上强硬，但朝云心里也有些害怕，没敢马上进屋。
没想到奶妈将朝云说的话一五一十地告诉了刘元普。刘元普听后，却很平静地说：“这也不能全怪她。七十岁生子确实少见，她一时口不择言，不必计较。”原本奶妈以为搬弄是非能让朝云吃大亏，至少也得被狠狠责罚一顿，没想到刘元普如此宽容，她的一腔怒火瞬间消散，抱着公子回房去了。
当天夜里，刘元普和夫人吃过晚饭，独自到书房休息。他吩咐婢女：“把朝云叫到我书房来！”众婢女都以为是白天的事要发作，替朝云捏了一把汗，急忙将她带到书房。朝云心里七上八下，战战兢兢地站在刘元普面前，准备挨骂受罚。刘元普却让其他人都退下，只留朝云一人。等众人离开后，他还让朝云把门关上。
朝云满心疑惑，不知道刘元普到底要做什么。只见刘元普让她走近，说道：“人不能生育，大多是因为在关键时候精力不足。要是精力旺盛，即便上了年纪也和年轻人一样。你说老年人不能生孩子，还怀疑孩子来历不明。我今晚留你在这里，就是要证明给你看。”原来，刘元普之前一直担心自己年纪大不能生育，所以不愿轻易纳妾。如今有了大儿子，胆子也大了起来，又想到梦中说还有一子，一时便改变了想法。
朝云本是一时失言，没想到会落到这般境地，但也不敢违抗，只能听从安排。当晚，刘元普便和朝云同睡，第二天一早，朝云才回到自己房间。刘元普起床后，把这件事告诉了夫人，夫人只是笑笑。其他婢女和奶妈却私下议论：“老爷一向正经，没想到老了却做出这种事。”
谁也没想到，就这么一晚，朝云竟然怀孕了。刘元普起初只是想证明自己，没想到这么快就有了结果。夫人见状，便收拾出一间屋子，劝丈夫将朝云纳为妾室。刘元普同意后，为朝云举行了成人礼，正式将她纳为妾室，还时常到朝云房中歇息。
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朝云回想起当初的失言，没想到因此有了这样的结果。刘元普还打趣她：“现在你相信公子不是你说的那样了吧？”朝云听了，羞得满脸通红，一句话也说不出来。
转眼十个月过去，一天，朝云突然腹痛难忍。和王夫人生子一样，屋子里也弥漫着奇异的香味。她生下一个儿子，孩子刚刚落地，外面就传来一阵喧闹声。刘元普出去查看，原来是来报喜的，说李春郎考中了状元。
刘元普得知侄儿高中，觉得自己当初收养他们母子、尽心培养没有白费，又恰逢新生儿诞生，双喜临门，心里喜悦万分。报喜的人随即呈上李春郎的家书，刘元普拆开一看，上面写道：“侄儿和母亲本是孤苦无依，能平安活下去已是万幸。全靠伯父一路关照，我才能取得功名，这份恩情铭记于心。近来伯父、伯母身体想必安好。我本想请假回家探望，但因要在东宫侍奉讲学，一时无法如愿。特寄来两瓶御酒，给伯父补养身体；两朵宫花，预祝堂弟将来高中状元。遥望故乡，心中思念无限。”
刘元普看完李春郎的家书，收好御酒和宫花，正要进房跟夫人分享这个喜讯，只见儿子刘天佑跑了过来。刘元普叫住他，把宫花递过去说：“你哥哥在京城考中了状元，特意寄来宫花给你，希望我儿将来也能像哥哥一样，在琼林宴上接受皇帝的赏赐。”小天佑高高兴兴地接过宫花，往头上胡乱一插，对着父母深深作揖，逗得老两口乐开了花。
刘元普立刻写了封贺信，顺便告知李春郎自己喜得次子的消息，打发报信人回京城。之后，他用皇帝赏赐的御酒祭祀裴安卿和李克让，接着与夫人一同饮酒庆祝，并给次子取名天赐，表字梦符。兄弟俩渐渐长大，聪明伶俐，刘元普特意请来老师教导他们，盼着他们日后成才。他感激上天庇佑，更加积极地修桥铺路，广做善事。每年春秋两季，刘家都会郑重祭扫裴、李二人的坟墓。
再说李春郎在京城的经历。郑枢密院夫人魏氏，只生了一个女儿叫素娟，还在襁褓之中。因为姐姐、姐夫早逝，她格外疼爱外甥女兰孙，所以李氏一家人在郑府备受关照，相处得十分融洽。李春郎自考中状元后，担任东宫侍讲，很受皇太子赏识。十多年后，真宗皇帝驾崩，仁宗皇帝即位。仁宗敬重老师，将李春郎破格提升为礼部尚书，官阶一品。
早在仁宗做太子时，李春郎就多次向他讲述刘元普仗义助人的事迹。此时，他向仁宗上奏，恳请批准自己回乡祭扫，并请求褒奖恩人。仁宗很快下旨：“追赠钱塘县尹李逊为礼部尚书；恢复襄阳刺史裴习原职，各赐御祭一场。青州刺史刘弘敬在原官职上升三级。礼部尚书李彦青（李春郎）给假半年，期满后回京复职。”
接到圣旨，李春郎便陪着张老夫人、裴兰孙夫人，带着凤鸣小姐，向郑枢密一家道谢后，乘坐驿站车马，浩浩荡荡地返回洛阳。一路上，车马连绵，旌旗飘扬，所到之处，府县官员都出城迎接。当年离开时，李春郎还是个年轻书生，如今归来已身为朝廷大臣，且年仅三十。洛阳百姓纷纷前来围观，赞叹刘元普不仅品德高尚，还慧眼识珠。
李氏一家先到刘家。刘元普夫妇得知消息，急忙摆好香案迎接圣旨。行完三呼万岁的大礼后，张老夫人、李春郎、裴兰孙穿着华丽的官服，带着凤鸣小姐，一齐拜倒在地，感谢皇恩。刘元普扶起李春郎，王夫人扶起夫人和小姐，又把两个儿子叫出来，拜见婶婶和兄嫂。众人见刘家兄弟相貌堂堂，跟刘元普十分相像，都满心欢喜，纷纷感叹：“刘大恩人有这样一对优秀的儿子，都是积德行善的福报。”
随后，众人带着御赐祭品，来到裴、李二人的坟前，焚香烧纸，奠酒祭拜。张氏等四人想到故人，悲痛不已，痛哭一场后才返回刘家。刘元普设宴庆贺，酒席上菜肴丰盛，宾主频频举杯。酒过几巡，刘元普起身对李春郎母子说：“有件事我藏在心里十多年了，今天必须得说。你父亲和我，生前从未见过面。当初你们来投奔时，我一头雾水。打开书信一看，里面竟是空白。一开始我不明白，后来仔细琢磨，才猜到他是听闻我的名声，想托付妻儿，却因从未谋面，不知如何开口，才用空信暗含深意。我当时将错就错，连妻子面前都没说破。其实所谓的八拜之交，都是假话。如今看到贤侄功成名就，我若再不说，就辜负了你父亲的一片苦心。”说完，他拿出当年的空信，递给李春郎母子。母子俩看完，痛哭流涕，对刘元普感激不尽。众人直到这时，才知道空信认亲的故事，无不赞叹。
接着，刘元普提起大儿子刘天佑的婚事，张老夫人爽快地答应了。裴兰孙也站起身说：“我受刘爹爹大恩，无以为报。我舅舅郑枢密的女儿素娟，和天赐年龄相仿，我愿意做媒，促成这桩婚事。”刘元普连忙道谢。
不久，刘元普为刘天佑定下了李凤鸣的婚事。李春郎一方面上表朝廷，禀明空信认亲的来龙去脉；另一方面写信给郑公，商议天赐的婚事。仁宗看了奏章，大为赞叹刘元普的高尚品德，随即下旨，除了建造牌坊表彰外，还将李春郎的官职封给刘元普，以显特殊恩典。郑公向来仰慕刘元普的义举，欣然同意了婚事。这样一来，李春郎既是刘天佑的舅舅，又成了刘天赐的姻亲，亲上加亲，皆大欢喜。
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后来，刘天佑考中状元，刘天赐也高中进士，兄弟俩年纪轻轻就同榜登科。刘元普看着两个儿子成家立业，各自生子。一天夜里，他突然梦见裴安卿前来拜访，说：“我担任都城隍的任期已满，请您快来接替，上帝已经下旨了。”第二天，刘元普毫无病痛地离世，享年一百岁。王夫人也活到八十多岁才去世。
李春郎夫妇悲痛万分，将刘元普夫妇当作亲生父母，守孝六年。虽然刘家自有子孙祭祀，但李春郎每年都会前往祭奠，以表感恩之情。裴安卿没有后代，也由李氏子孙世代祭扫。从此，李氏家族定居洛阳，守护着祖先的坟墓，不再返回西粤。裴兰孙的儿子长大后也入朝为官，地位显赫。刘天佑官至同平章事，刘天赐做到御史大夫。刘元普多次受到朝廷褒奖，刘家子孙后代繁衍昌盛。这一切，都是他广积阴德的回报。
这个故事出自《空缄记》，如今改编成演义，就是为了劝大家多行善事。正如诗中所说：“阴阳总一理，祸福唯自求。莫道天公远，须看刺史刘。” 它告诉我们，善恶终有报，只要真心行善，就会收获福报。
卷二十一 袁尚宝相术动名卿 郑舍人阴功叨世爵
唐代德宗年间，南剑州有一位名叫林积、字善甫的秀才。他天资聪慧，饱读诗书，对九经三史等各类典籍都有深入了解。林善甫为人正直，恪守本心。当时他在京师的太学读书，因母亲生病请假回家照料。母亲病愈后，他准备返回太学继续学业。临行前，他与母亲告别，又和亲戚邻里一一辞行，随后让仆人王吉挑着行李，踏上了旅途。
一路上，林善甫和王吉穿过山林时，能听到樵夫在云雾缭绕的山岭间歌唱；路过水滨，又能听见渔夫在烟波浩渺的江面上吟唱。有时抵达乡村，有时经过市井。沿途可见绿柳垂杨，枝叶掩映着远处的楼台；耳畔传来鸟鸣，眼前飘落花瓣，不知是哪家院落的景致。所见之处，景致无穷；前行路上，步履不停。二人饿了就吃饭，渴了便饮水，夜晚投宿，清晨赶路，一路奔波。
这一日，他们来到蔡州。天色渐晚，只见十里雾霭突然弥漫，天空中星星闪烁。许多商旅卸下行李准备歇息，佛塔上亮起了夜间照明的灯火。飞鸟纷纷归巢，栖息在树梢；装饰华丽的游船也都返回洲边。装满货物的牛车驶入客栈，江上的渔船也都收网归家。街道两旁的店家招揽客人，都说此处可以留宿；远处传来一声画角，仿佛在提醒行人前路难行。
林善甫和王吉走进一家旅店，店小二热情接待，为他们挑选了一间宽敞整洁的房间。王吉安置好行李，林善甫稍作休息，打了热水洗脚，简单吃了些晚饭，便无所事事地闲坐。不知不觉间，店家点上了灯。林善甫吩咐王吉安排床铺，准备早点休息，明日一早赶路。王吉在床前打地铺入睡，林善甫脱了衣服躺下后，却感觉有东西硌着后背，怎么也睡不着。此时墙上的灯还亮着，他起身掀开草席查看，发现一个布囊，布囊里有个锦囊，打开锦囊，里面竟是上百颗大珍珠。林善甫将布囊收好，放进箱子，一夜无话。
第二天清晨，天色渐亮，只见晨雾笼罩着田野，残余的霞光染红了郊外。田间的耕夫还在劳作，天边的月亮即将隐去；织布机旁，太阳即将升起。放牛的孩子还在熟睡，养蚕的女子尚未起床。樵夫家门外传来犬吠声，寺庙里的僧人还在安睡。
林善甫起床洗漱穿戴整齐，让王吉收拾好行李，自己走出房间，询问店主人：“昨晚在这间房住宿的是什么人？”店主人回答：“是一位富商。”林善甫说道：“那是我的老朋友，他等我却没等到。”又对店主人叮嘱道：“如果他回来寻找东西，让他到京师太学的贯道斋找我，我叫林积，字善甫，千万不要误事！”说完，林善甫付了房钱，与店主人作别。
王吉挑着行李走在前面，林善甫跟在后面继续赶路。林善甫担心店主人忘记，便让王吉在沿途的墙壁上张贴告示，上面写着：“某年某月某日，剑浦林积在太学借住，有故人丢失‘元珠’，可到贯道斋找我。”二人一路前行，不久后抵达太学。林善甫销假，回到学舍继续读书。
再说那袋珠子，是富商张客遗落的。他到集市准备卖珠时，才发现珠子不见了，顿时吓得魂飞魄散，心想：“这下完了！我辛苦数年，才攒下这包珠子。如今丢了，回家怎么跟妻儿交代？”他反复思索，却想不起珠子丢在哪里，只好沿路返回，在住过的旅店寻找。
张客一直寻到林善甫住过的旅店，询问店小二，店小二表示不知情。张客又问：“我走之后，还有谁在这间房住过？”店主人一拍脑袋：“我差点忘了！你走之后，有个官人住了一晚，一大早就离开了。临走时交代，如果有人来找，一定要让对方到京师太学的贯道斋，找一个叫林积的人。”张客听了，觉得事情蹊跷，嘴上没说，心里却寻思：“难道是这个人拿走了我的东西？”
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当天，张客离开旅店，继续往京师方向寻找。一路上，他看到张贴的告示，其中“元珠”的字样让他稍稍安心。经过多日跋涉，张客终于抵达太学。他顾不上找地方休息，立刻四处打听。太学对门有一家茶坊，只见木质匾额高悬，纸屏横向挂在墙上。墙壁上挂着名画，皆是唐朝吴道子的真迹；茶碗里泡着新茶，都是山中玉川子的上等茗茶。
张客走进茶坊喝茶，喝完后问茶博士：“这里有个林上舍吗？”茶博士说：“姓林的上舍很多，不知道你找的是哪位？”张客说：“在贯道斋，名叫林积，字善甫。”茶博士一听，称赞道：“这位可是个好人。”张客听说林善甫人品好，心里又踏实了几分，说道：“林上舍是我多年未见的远亲，怕认不出来，要是他来了，还请您帮忙指引。”
两人正说着，茶博士指着门外说：“出来的那位官人就是。他还在我这儿寄存了衫帽呢。”张客远远望见，没敢贸然上前。林善甫走进茶坊，脱下衫帽。这时，张客才走上前，对着林善甫作揖下拜。林善甫连忙说：“男儿膝下有黄金，为何行此大礼？”
林善甫并不清楚张客为何如此，只见张客泪水簌簌落下，哽咽着说不出话。等情绪平复，张客才将丢珠子的事情原原本本地说了一遍。林善甫听完，安抚道：“别慌，东西在我这儿。我问你，袋子里都有什么？”张客回答：“布囊里有个锦囊，里面装着百颗大珠子。”林善甫点头：“说得没错。”随后带着张客回到住处，取出珠子交还。
张客看到珠子，激动地说：“这就是我的东西！不敢奢望全部拿回，只要一半，我带回家养活妻儿，就已经感激不尽了。”林善甫连忙拒绝：“这是什么话！我要是想要一半，就不会沿路张贴告示，让你来寻了。”张客再三推辞，坚持只拿一半，林善甫坚决不收。两人推让多次，张客见林善甫态度坚决，只好作罢，对他的感激之情难以言表。
张客拜谢离开后，将一半珠子拿到集市上卖掉，用所得的钱在有名的佛寺供斋饭，请僧人诵经，还为林善甫修建生祠，以报答他归还珠子的恩情。后来，林善甫参加科举考试，一举中第。有诗赞道：“林积还珠古未闻，利心不动道心存。暗施阴德天神助，一举登科耀姓名。”
林善甫后来官至三公，两个儿子也都在朝廷担任重要官职。古人说：“积善有善报，积恶有恶报。积善之家必有余庆，作恶之家必有余殃。”就像冥冥之中自有因果，黑白善恶，上天都有评判。
这个故事名为《积善阴骘》，由京师的老艺人代代相传至今。为什么要重新讲述这个故事呢？因为世上许多人贪财好利，看到别人的钱财，就起了贪念，更何况是别人遗失的财物，更觉得是自己“应得”的，很少有人愿意主动归还失主。却不知在冥冥之中，归还财物、行善积德会带来极大的福报。就像裴令公原本注定饿死，只因归还了玉带，后来得以出将入相；窦谏议本应没有子嗣，因为归还了捡到的钱财，后来五个儿子都科举登第。类似的小报应，更是数不胜数。接下来，再讲一个因为一念之善，改变命运，从贫穷走向富贵的故事，让大家知道劝人做好事并非没有根据。
要问接下来这个故事发生在何时何地？明朝永乐皇帝尚未登基称帝，还是燕王的时候，有一位名叫袁柳庄，名珙的相士。一日，他在长安的酒馆里，看见一群身着军官服饰的人正在饮酒。柳庄仔细端详其中一人后，大为震惊，急忙下拜道：“您就是真命天子啊！”那人连忙摆手：“别乱说！”随后询问了柳庄的姓名便离开了。
第二天，燕王府传出懿旨，宣召这位相士。柳庄入朝拜见时，抬头一看，眼前之人正是昨日在酒馆遇见的人。原来，燕王乔装成军官，带着几名护卫微服出行。燕王让柳庄再次仔细相面，柳庄相完后连连称贺，从这时起，燕王下定决心，谋划大事。后来，燕王平定内乱，登上皇位，为酬谢柳庄，赐予他三品京官的职位。柳庄的儿子袁忠彻也因此得以荫封为尚宝司丞。
世人大多知晓袁柳庄相术神奇，却不知他的儿子袁忠彻继承了父亲的相术，同样看人极准，百无一失。京城中的达官显贵，没有一个不与他交往，纷纷请他看相。
当时，有一位姓王的部郎，家中妻儿老小时常生病。一天，袁忠彻前来拜访，见他满脸忧愁，便问道：“老先生面容带着滞气，看来家中眷属身体不安。不过这并非天生的面相，倒像是有外来的妨碍，其实是可以设法躲避的。”部郎急切地问：“该如何躲避？还请您指点。”
正说着话，一个小厮端着茶盘进来奉茶。袁忠彻看了小厮一眼，突然大惊失色：“原来是这样！”不一会儿，茶喝完了，小厮接过茶盏退下。袁忠彻悄声对部郎说：“刚刚送茶的小童，叫什么名字？”部郎很是疑惑：“问他做什么？”袁忠彻郑重说道：“让府上眷属不得安宁的，正是这个孩子。”
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部郎并不相信：“这小厮姓郑，叫兴儿，是我去年收留的。他为人老实，做事勤快，很是得力。他怎么会让家里不安宁呢？”袁忠彻解释道：“这小厮的面相会妨害主人，如果留他超过一年，恐怕会伤及人命，可不只是不安宁这么简单！”部郎还是有些怀疑：“怎么会这么严重？”袁忠彻便说：“老先生难道没听说过的卢马妨主、手版忤逆君主的故事吗？”部郎这才醒悟：“既然如此，那就只能把他送走了。”
部郎送走袁忠彻后，回房将这番话告诉了夫人。女眷们本就容易轻信这类说法，再加上袁忠彻相术名声在外，无人不知。部郎虽是读书人，还存着几分怀疑，但夫人一旦起了疑心，便再也难以消除。部郎叫来兴儿，要打发他离开。兴儿大吃一惊：“小的从来没做过对不起老爷的事，为什么要赶小的走？”部郎解释道：“不是因为你做错事，只是家里人总生病，袁尚宝先生说都是因为你。没办法，只能先让你在外待一段时间，之后再看情况。”
兴儿也知道袁忠彻相术灵验，听部郎这么说，明白自己肯定留不下了。他舍不得家主，大哭一场，拜倒在地。部郎心中也有些不忍，但还是狠下心将他赶走了。说来也怪，兴儿离开后，王家果然不再有人患病。部郎全家愈发相信袁忠彻的话，认为他所言不虚。
且说兴儿满心悲伤地离开了王家，一时没找到新的投靠之处，只好暂住在一座古庙里。一天，他去茅厕解手，看见墙上挂着一个包裹，取下来一摸，包裹用布线紧紧扎着，沉甸甸的。打开一看，里面竟有二十多包银子。兴儿惊讶得舌头都伸了出来：“运气太好了！有了这些银子，我就不用愁没钱了，就算家主把我赶出来，也没关系。”
可他转念一想：“我生来命苦，投靠人家还被说是面相妨害主人，平白无故被赶走，哪有福气享用这些钱财？这肯定是别人有要紧事，带着银子办事，上厕所时挂在墙上忘记拿走了，说不定这银子还关系着几条人命。我要是拿了，虽然没人知道，但这不就做了缺德事吗？还是等失主来寻，把银子还给他吧。”
兴儿左思右想，抱着包裹不敢离开茅厕，一直等到傍晚，也不见有人来找。他不放心，找来一张草席铺在茅厕的板子上，把包裹塞在头底下，就这样睡了一夜。
第二天一大早，一个人神色慌张、双眼红肿地走进茅厕，看见里面有人，又看了看墙壁，脸色大变，惊叫道：“东西不见了，这可怎么回去？”说着就用头往墙上撞。兴儿赶忙拦住他：“别着急！到底怎么回事，跟我说说清楚。”
那人哭着说：“我家主人让我带银子到京城办事，昨天上厕所时，找了个竹钉把包裹挂在墙上。上完厕所，我竟然直接走了，把包裹忘得一干二净。现在主人交代的事办不成，银子也没了，我怎么能空手回去见他？我活着还有什么意思？”
兴儿安慰道：“老兄别慌，银子是我捡到了，这就还你。”那人一听，顿时转忧为喜：“小兄弟要是肯归还，我愿意分一半给你当谢礼。”兴儿摇头拒绝：“要是图谢礼，我昨晚就把包裹拿走了，何苦在这臭气熏天的茅厕板子上睡一夜？我不能昧了良心。”说完，他把包裹原封不动地还给了那人。
那人见兴儿只是个小厮，说话诚恳，行事磊落，便问：“小兄弟贵姓？”兴儿回答：“我姓郑。”那人说道：“我家主人也姓郑，是河间府人，世袭指挥。这次进京是为了谋个官职，让我带银子来打点。没想到昨天弄丢了银子，今天幸好遇到小兄弟归还。等我把事情办妥，就带你去见我家主人，跟他说说你的好意，他一定会好好报答你。”
两人相谈甚欢，一同来到一家饭店，那人热情地置办酒菜，又询问兴儿的身世。兴儿便把自己投靠王家，因相面被赶走，如今无处可去的遭遇，详细说了一遍。那人感叹道：“小兄弟在患难中还能不贪钱财，实在难得。你也别再找其他出路了，就住在我那儿，等我把事情办完，带你回河间府。”兴儿正愁无处可去，听他这么说，心中十分欢喜。
从那以后，兴儿就在饭店住下，和张都管一起看守行李，张都管则去兵部办事。有了银子打通关系，事情自然顺利，最终帮郑指挥谋得了巡抚标下旗鼓官的职位。
张都管满心欢喜地回到住处，对兴儿说：“多亏小兄弟的大德，我家主人谋到了官职，这全是你的功劳。我们这就一起回家报喜吧，不用再待在这里了。”两人赶忙收拾行李，雇了两头牲口，踏上了归途。
到了郑指挥家门口，张都管让兴儿在外面等候，自己先进去禀报。郑指挥得知谋到了官职，欣喜若狂，对张都管赞道：“这事全靠你能干！”张都管却认真说道：“这可不是小人的功劳，一来是主人您有福，二来我们遇到了贵人，才有今天。要是没有这位贵人，别说主人的官职，小人我恐怕都没命回来见您了。”
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郑指挥好奇地问：“这位贵人是谁？”张都管便把自己上厕所丢失银子，兴儿在茅厕守了一夜，原封归还的事，从头到尾说了一遍。郑指挥惊讶不已：“天下竟有如此仗义之人！他现在在哪里？”张都管回答：“小人不敢忘了他的恩情，把他一起带来了，就在外面等着拜见主人。”郑指挥连忙说：“应该的，快请他进来！”
张都管走到门外，将兴儿唤进来一同拜见郑指挥。兴儿从前做过小厮，见了当官的，习惯性地跪下去磕头。郑指挥见状，也赶忙跪下，伸手扶住他，说道：“你是我的大恩人，怎么能受你这一拜！”兴儿起身，郑指挥上下打量一番，说道：“你这面相绝非久居人下之相，而且气量大度，心地忠厚，日后必定大有作为。”说着让人搬来椅子，邀请兴儿坐下。兴儿哪里肯坐，推辞许久，才在郑指挥的坚持下就座。
郑指挥问道：“你姓什么？”兴儿答：“小人姓郑。”指挥一听，大喜道：“咱们同姓，这缘分更是妙不可言。老夫年近六十，还没有子嗣，今日承蒙你大恩，却不知如何报答。不是我想占便宜，实在是希望能认你做养子，以礼相待，略表感激之情，不知你意下如何？”兴儿连忙推辞：“小人不过是个伺候人的，怎敢当此厚恩？”
郑指挥恳切地说：“话不能这么说。你的高尚品德，远胜古人。若用金银财宝酬谢你，以你轻财重义的性子，必定不会接受。如果就此与你断了联系，我岂不成了忘恩负义之人？咱们同姓，这是天赐的缘分，我只怕委屈了你，心中不安。你又何必如此见外？”在郑指挥的执意请求和张都管的极力劝说下，兴儿只好答应。当下，兴儿拜了四拜，正式认郑指挥为义父。
此后，府里府外的人都称兴儿为郑大舍人，还给他取了学名郑兴邦，就连张都管也把他当作小主人看待。郑兴邦本是北方人，自幼熟悉骑马射箭。到了郑指挥家后，跟着一同前往蓟州任所。当地有许多优秀的武师，在他们的教导下，郑兴邦的武艺日益精湛，郑指挥对他愈发喜爱。而且兴邦为人随和，做事稳重谨慎，全家上下没有不喜欢他的。郑指挥还将他的名字上报，让他做了应袭舍人。
郑指挥在巡抚麾下，深受巡抚赏识。每年年底，都会得到举荐，后来被调入京营，担任游击将军，全家也一同迁往京城，郑兴邦也随之前往。走在京城的街道上，骑在高头大马上，郑兴邦看着熟悉的街景，想起昔日在这里的遭遇，不禁潸然泪下，感慨万千。
郑游击又为郑兴邦花了些银子，帮他获得应袭冠带，以指挥职衔听候任用。在京城中，郑兴邦往来拜访宾客，意气风发，十分气派。从离开京城到如今的地位，还不到三年时间。
此时，王部郎还在京城任职。郑兴邦心想：“人不能忘本。当初虽然被王家赶走，但主人原本对我不错，只是因为袁尚宝说我面相妨害主人，他才听信了这番话，并非本意。如今我到义父家后，也没见妨害了谁，可见是袁尚宝信口胡言，与旧主无关。如今我有了这番成就，应该去拜见他，才显得忠厚。只是担心义父会觉得旧事重提不好听，不同意我去。”
于是，郑兴邦将此事原原本本告诉了养父郑游击。游击将军称赞道：“富贵不忘贫贱之交，发达不忘旧时恩情，这都是做人的宝贵品质，有什么好顾虑的？古往今来，多少王公大臣、天子宰相，都是从底层打拼出来的，大丈夫不应该为此耿耿于怀。”
得到养父的支持后，郑兴邦换上素色衣服，系上金镶角带，前往王部郎的住所。他递上的名帖上写着：“门不走卒应袭听用指挥郑兴邦叩见”。
王部郎接过名帖，思索良久：“这是谁来见我？还自称‘门下走卒’，一定是在哪里见过。”心中满是疑惑。京城的部官俸禄不高，见是武官来访，想着或许能有些好处，便吩咐“请进”。
郑兴邦一见到王部郎，立刻磕头行礼。王部郎虽然曾是他的主人，但如今见他穿着官服，一时竟没认出来，慌忙扶住他：“我们并非上下级关系，何必行此大礼？”郑兴邦说道：“主人难道不记得当年的兴儿了吗？”王部郎仔细端详，虽然容貌有所变化，但身形举止还能辨认，惊讶地问：“你怎么有了如今的成就？”
郑兴邦便将自己认义父、获得应袭指挥职位，以及义父现任京营游击将军的事，一一讲述，最后说：“我不忘您昔日的照顾之恩，特来拜见。”王部郎听后，让人给郑兴邦安排座位。郑兴邦推辞道：“我理应站着侍奉。”王部郎说：“如今你已是朝廷官员，不必拘泥于过去的规矩。”郑兴邦这才在旁边坐下。
王部郎有些愧疚地说：“你有这样的前程，当初确实不是我家能留得住的。只可惜袁尚宝的胡言，让我误怪了你，实在惭愧。”郑兴邦宽慰道：“凡事都是命中注定，如果当时没离开，我也不会认义父，更不会有今天。”王部郎说：“话虽如此，但袁尚宝的相术实在可笑，看来他以前只是徒有虚名。”
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两人正说着，仆人递上一张拜帖，说：“袁尚宝前来拜访。”王部郎忍不住大笑：“这个看走眼的又来了，正好借机取笑他一番。”他对郑兴邦说：“你先到里面，换回以前的装扮，等我和他坐下后，你照旧出来送茶，看看他还认不认得你。”
郑兴邦依言照做，脱下官服，换上一件青色长衫。听到外面袁尚宝坐下要茶，他双手捧着茶盘，恭敬地走出去。袁尚宝定睛一看，猛地站起来问：“这位是谁？怎么在这里送茶？”王部郎故意说：“这就是之前被赶走的兴儿，如今无处可去，又回来当差了。”袁尚宝连忙说：“你别骗我！此人从面相看，如今已是佩戴金带的武官，怎么会是府上的仆人？”
王部郎笑道：“老先生难道不记得当初说他面相妨害主人，害得我家不安宁的话了？”袁尚宝这才想起之前的断言，又仔细端详了一番，恍然大悟：“奇怪！奇怪！当初的话没错，如今的判断也没错。”王部郎疑惑地问：“这是什么道理？”袁尚宝解释道：“此人满面阴德纹浮现，若非救人性命，就是归还他人财物，骨相已经改变。看来他有德于人，别人也会回报他。他今日的显贵，正是因此而来，并非我看错了。”
郑兴邦忍不住惊叹：“袁爷真是神人！”随即把在厕所拾金不昧，以及到河间认义父、获得官职的前后经过，详细说了一遍，并说明自己是念及旧主恩情才来拜访。
王部郎此前只知道郑兴邦认义父的事，并不知晓还金的义举，听完后肃然起敬：“郑君的品德、袁公的相术，都值得铭记！”他让人拿来郑兴邦的官服，让他换上，重新与袁尚宝行礼。王部郎留袁尚宝和郑兴邦一同用餐，三人相谈甚欢，尽兴而散。
第二天，王部郎回访郑游击，顺便答谢郑兴邦。此后，两家结为世交，往来不断。后来，郑兴邦也做到游击将军，子孙得以世袭官爵。他只因当初一念之善，命运便发生了巨大转变，享受荣华富贵。这也告诉世人，多行善事，上天从不会亏待任何一个人。
卷二十二 钱多处白丁横带 运退时刺史当艄
有诗这样写道：“荣枯本是无常数，何必当风使尽帆？东海扬尘犹有日，白衣苍狗刹那间。”人生在世，荣华富贵常常如同眼前虚幻的空花，不能将其当作真实不变的东西。现在的人一旦有了权势和地位，就自以为拥有了万年稳固、不可动摇的根基，就连在一旁观看的人也有着同样的看法。可谁能想到，转眼间，一切就可能灰飞烟灭，原本看似稳固如泰山的财富和地位，瞬间就会化作难以持久的冰山，这其实是很容易发生的事。
有两句俗语说得很有道理：“宁可无了有，不可有了无。”这说的是对于贫贱的人来说，一旦时来运转，获得了富贵，那种苦尽甜来的滋味格外深长。而对于原本富贵的人，如果一朝失势，陷入落魄的境地，就如同“树倒猢狲散”，那光景实在是让人难以忍受。然而，那些富贵之人往往只看眼前的形势，大胆放肆、昧着良心，任意行事，根本不去考虑以后是否有好的结局。
曾经有一个笑话，说的是有一位老翁，有三个儿子。老翁临死的时候，嘱咐他们：“你们如果有什么心愿，就如实告诉我。等我死后，我会向上帝祈求实现你们的愿望。”一个儿子说：“我希望能官升一品。”另一个儿子说：“我希望能拥有连绵万顷的田地。”最小的儿子说：“我没有别的愿望，只希望能换一对大眼睛。”老翁十分惊讶，问道：“要大眼睛做什么呢？”小儿子回答说：“这样我就能瞪大眼睛，看着他们有的富，有的贵。”这虽然只是一个笑话，但正应了古人所说的“常将冷眼观螃蟹，看你横行得几时”。
虽然是这样，但那些曾经权势熏天、显赫一时的富贵之人，除非是遇到朝廷的诛杀，或者生下的子孙不成器，才会败落收场，很少有一个人，之前是贵人，后来却沦为下贱之人，遭受现世现报，成为人们的笑柄。
各位看官，现在且听我先讲一个有趣的故事，作为“入话”。
唐朝僖宗皇帝即位后，改年号为乾符。当时，宦官骄横跋扈。有一个少马坊使的宦官田令孜，在皇上还是晋王的时候就深受宠爱。等到皇上即位，他被任命掌管枢密院，随后又被提升为中尉。皇上当时年仅十四岁，一心只想着玩乐，将政事全部委托给田令孜，还称呼他为“阿父”。官员的升迁任免，皇上都不再过问。
当时，京城有一个流氓无赖，名叫李光，专门擅长阿谀逢迎，讨好侍奉田令孜。田令孜对他十分喜爱和信任，推荐他担任左军使。忽然有一天，田令孜上奏皇上，授予李光朔方节度使的官职。谁知道李光命薄，没有福气享受这一官职，在皇帝的敕令下达的那天，他突然暴病而死。
李光留下一个儿子，名叫李德权，年仅二十多岁。田令孜心里十分不忍，想要提拔他，于是不管他能力如何，就给他安排了一个重要的职位。当时，黄巢攻破了长安，中和元年，陈敬暄在成都派遣军队迎接僖宗皇帝。田令孜就劝说僖宗皇帝前往蜀地，他自己也随驾护送，并且带着李德权一同前往。
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僖宗皇帝在成都暂时居住下来，田令孜与陈敬暄相互勾结，独揽国家大权，人们都畏惧他们的权势。李德权在他们两人身边，受到远近之人的奉承。凡是那些奸邪豪奢、追求名利的人，大多贿赂李德权，让他在田令孜和陈敬暄两人之间打通关节。几年的时间里，李德权聚敛了千万的财富，连续升官，做到了金紫光禄大夫、检校右仆射，一时之间权势熏天，无人能及。
后来，僖宗皇帝去世，昭宗皇帝即位。大顺二年四月，西川节度使王建多次上表请求诛杀田令孜和陈敬暄。朝廷因为惧怕这两人，不敢轻易答应。王建派人告发陈敬暄作乱，田令孜与凤翔方面通信勾结。王建不等朝廷的旨意，就擅自逮捕并杀死了他们两人，还起草奏章说：“开押出虎，孔宣父不责他人；当路斩蛇，孙叔敖盖非利己。专杀不行于阃外，先机恐失于彀中。”
当时，朝廷追捕田令孜和陈敬暄的余党十分紧急。李德权侥幸脱身，逃到了复州。他平日里拥有万万千千的金银财货，可此时却一点都带不走，只能孤身一人逃亡。没过多长时间，盘缠就花光了，衣服也大多拿去典当换钱买吃的了，身上的单衣破旧不堪，满是补丁，他只能在道路上乞讨为生。想想昔日的荣华富贵，如今却如同一场春梦，转瞬即逝，实在是令人感慨。
不过，正所谓天无绝人之路。复州有一个在马棚做事的士兵，名叫李安。当年李光还没有发迹的时候，与他关系很好。有一天，李安偶然在路上行走，忽然看到一个衣衫褴褛的人在乞讨。他仔细一看，认出这个人是李光的儿子李德权。李安心中顿时生出怜悯之情，邀请他到自己家里，问道：“我听说你和你父亲在长安时十分富贵，后来却家道破败，如今怎么会沦落到这里呢？”
李德权便把朝廷官府追捕田令孜和陈敬暄余党，自己逃亡到此，陷入穷困的事情，详细地说了一遍。李安说：“我和你父亲有交情，你就暂且在我这里住一段时间吧。不过，我怕有人认得你，你可以改个名字，就说你是我的侄儿，这样应该就不会有什么事了。”
李德权听从了李安的建议，改名为彦思，认这个看马的李安为叔叔，不再到街上乞讨了。然而，还不到半年，李安就生病快要死了。彦思看到马棚里有官府发放的工钱，于是让李安写了一份状子，说：“我自己已经生病残废，请求让我的侄儿彦思接替我担任后槽的职位。”没过几天，李安果然去世了，彦思于是得以补充为士兵，成为了一个负责放牧和养马的人。从此，他不用再为衣食发愁，心里觉得自己十分侥幸。
谁知道，渐渐地有人知道了他曾经做过仆射。当时，朝政混乱，法纪松弛，也没有人去追究他的过往。只是人们给他起了个绰号，叫他“看马李仆射”。每当他走出来的时候，众人就会指指点点，把他当作一个笑话来看。
各位看官，你们说“仆射”是何等尊贵的大官，“后槽”又是何等低贱的差役？如今一个人，先做了仆射这样的大官，最后却成了一个看马的，这难道不可笑吗？不过，话又说回来，那些依附宦官的人，原本就如同依靠冰山，一旦冰山消融，失去权势，破败死亡也是常理。能够留下一条性命，做个看马的，已经算是比较幸运的了，也不值得太过奇怪。
现在，我再来讲一个故事。在当时，还有一个官员，虽然他获得官职的途径不正当，是侥幸得来的，但官职毕竟是他自己努力争取来的。谁知道上天不帮忙，他虽然有了官职，却没有相应的俸禄。他既没有得罪任何对头，也没有做过什么错事，一切都是命中注定，最后落得个没有出路的下场，比前面所说的故事更加可笑。有诗写道：“富贵荣华何足论？从来世事等浮云。登场傀儡休相赫，请看当艄郭使君！”
这个故事说的是在唐僖宗时期，江陵有一个人，名叫郭七郎。他的父亲在世的时候，是江湘一带的大商人，郭七郎从小就跟着父亲在船上往来做生意。父亲去世后，就由他当家作主。他家真可谓是家资巨万，田宅广阔，多得连乌鸦都飞不过去，金银堆积如山，连盗贼都扛不动，是楚城的首富。江、淮、河朔等地的商人，大多领取他的大笔本钱，进行贸易往来。
然而，这些富人有一个共同的毛病，那就是贪心不足，这似乎成了他们的本性：用大秤买进货物，用小秤卖出货物。对待自己的东西，把不好的硬说成好的；对待别人的东西，把好的故意说成不好的。那些领取他本钱的商人，没有一个不被他剥削得很苦，却都只能忍气吞声，默默忍受。
你们知道这是为什么吗？只因为本钱是他的，那些在江湖上做生意的人，宁愿多付出一些辛苦，即使他再怎么昧着良心算计，他们也只能依靠他的资本来经营，毕竟这样多少还能有些好处。但如果一旦得罪了他，他把本钱收回去，这些商人就没有生意可做了。所以，即使他再怎么剥削，生意还是能继续下去。他的本钱也因此越来越大，富人也就越来越富了。
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当时，有一个非常大的商客，之前领取了郭七郎几万银子，到京都去做生意，去了好几年，一直没有音信。直到乾符初年，郭七郎在家里想着这笔本钱没有着落，他认为这个商客是个大商人，应该不会有什么损失，只是可惜没有人能去京都讨要。
他又想：“听说京都可是个繁华的地方，是花柳繁华之地，不如借着讨要本钱这个机会，到那里去游玩一番。一来可以去讨债，二来可以寻欢作乐，三来还能找个机会，谋个好前程，这也算是终身受用的事情。”主意打定之后，郭七郎开始做准备。
郭七郎有一个老母亲，还有一个弟弟和一个妹妹在家，家里奴婢下人众多。只是他还没有娶妻子。当时，他嘱咐弟妹好好侍奉母亲，让一个总管看家，其他人各自坚守自己的职业，继续做生意。而他自己则带上几个经常走长路、办事机灵的家人，前往京都。
郭七郎自幼在江湖边长大，常年在商船上来往，自己也练就了撑篙摇橹的本事，手脚麻利。一路上风餐露宿，对旅途的辛苦不以为意，没过多久就抵达了京都。
原来那个大商人名叫张全，外号“张多宝”，在京都开了几家当铺，还有几间绸缎铺子。他专门给官吏放债，做的都是大生意。无论是从中牵线搭桥办事，还是买卖官职，只要他出面担保，就没有办不成的事。也有人叫他“张多保”，因为凡事经他担保，都能顺利办成。京都上下，无人不认识他。
郭七郎一到京都，四处打听，很容易就找到了张多宝。张多宝见到郭七郎来了，深知他是自己在江湘地区的债主，当初进京做生意，多亏了郭七郎那几万两本钱做基础，才能把生意做大，有了如今的气派。所以一见到郭七郎，张多宝满脸笑意，热情地迎了上去，寒暄过后，就立刻摆下宴席。他还派人乘轿去教坊请来几位京城有名的歌妓前来作陪，宾主众人一同畅饮，十分尽兴。
酒宴结束后，张多宝特意留下一位名叫王赛儿的绝色歌妓，让她陪伴郭七郎，在一间精致的书房中歇息。富人招待富人，那居住的房舍布置得极为精美，床帐被服奢华无比，自不必多说。
第二天一早，郭七郎还没来得及开口讨债，张多宝就主动将从前的本金和利息一并算清，总共大约有十来万两银子，当场如数交付。张多宝解释道：“这几年京都事务繁杂，我实在脱不开身。而且携带大量钱财，在江湖上行走太过危险，又不能轻易托付他人，所以才拖延了几年。如今七郎亲自前来，当面结清这笔账，对我们双方都方便。”
郭七郎见他如此干脆利落，心中十分欢喜，说道：“我初到京师，还没有落脚的地方。虽然承蒙兄长还清本利，但还没有合适的住处，麻烦兄长帮忙找个寓所吧？”张多宝连忙说：“我家空房多得是，平日里还招揽客人呢，何况兄长与我是通家之好，怎么能住到别处去？就住在我这里，等你想启程回家的时候，我帮你安排一切，保证你没有后顾之忧。”
郭七郎大喜过望，便在张家隔壁的一间客房住了下来。当天，他拿出十两银子送给王赛儿，作为昨日的赏钱。到了晚上，郭七郎摆酒回请，还邀请王赛儿陪酒。张多宝不愿让郭七郎破费，自己也拿出十两银子，要还给郭七郎。郭七郎坚决不肯收，两人推来推去，最后谁都没把银子收回去，倒是便宜了王赛儿，她两头都收了钱，心里乐开了花，两人这才满意。
这天夜里，宾主二人与王赛儿一起行酒令、玩乐饮酒，关系愈发亲密融洽，众人喝得酩酊大醉才各自散去。
王赛儿本就是京城有名的歌妓，又看出郭七郎出手阔绰，有的是银子，便使出浑身解数来讨好他。郭七郎接连两晚与王赛儿相处，就像喝下了迷魂汤，彻底被她迷住了。从那以后，两人整日形影不离，郭七郎甚至不让王赛儿回家。王赛儿还经常把家中的姐妹叫来，轮流陪郭七郎饮酒作乐。郭七郎对她们的赏赐毫不吝啬，而老鸨又常常以过生日、添置物品、偿还债务等各种理由向郭七郎要钱。郭七郎花钱如流水，从不心疼。
郭七郎如此挥霍，很快就吸引了一群专门帮闲凑趣的人，他们引诱郭七郎去其他歌妓处玩乐。富家子弟大多心性不定，容易见异思迁，郭七郎也不例外，除了王赛儿，他又与陈娇、黎玉、张小小、郑翩翩等歌妓来往，在各处都大把花钱。那些闲汉还拉来许多喜好赌博的王孙贵戚，设下赌局圈套。郭七郎在赌局中赢少输多，不知不觉间被骗走了大量银子。
郭七郎虽然沉迷于风流享乐，但他毕竟是个掌管家业、看重利益的人。起初，他觉得讨债得来的钱足够挥霍，所以出手大方。可过了三四年，他一算账，发现钱已经用掉了一大半。他心里猛地想起家乡，便想回家，于是找张多宝商量。
张多宝劝说道：“现在濮人王仙芝正在作乱，到处劫掠郡县，道路都被阻断了。你带着这么多银两，能往哪里去？恐怕还没到家，就会遇到危险。不如先在这里住一段时间，等路上太平了再走也不迟。”郭七郎无奈，只好又留了下来。
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有一天，一个名叫包走空、人称包大的闲汉，跟郭七郎说起朝廷用兵紧急，缺少钱粮，只要缴纳银子，就能买到官职，官职大小，全看银子的多少。这番话一下子勾起了郭七郎的兴趣，他问道：“要是缴纳数百万钱，可以当个什么官？”包大说：“现在朝廷昏暗混乱，要是按正常途径纳钱买官，得到的官职有限，很难做大官。但要是拿这数百万钱去私下贿赂掌管官员任命的人，好歹能谋个刺史当当。”
郭七郎大吃一惊：“刺史也能花钱买到？”包大说：“如今这世道，还有什么是正经的？有了钱，什么事做不成？没听说过崔烈花五百万钱买了个司徒的事吗？现在空名大将军的委任状，只够换一顿酒喝，买个刺史也不是什么难事。只要打通关节，我保证你能当上。”
正说着，张多宝恰好走了过来，郭七郎兴致勃勃地把刚才的话告诉了他。张多宝说：“这事确实能办成，我以前也帮人运作过几次。但我不建议兄长去做。”郭七郎问：“为什么？”
张多宝解释道：“现在的官可不好做。那些官运亨通的人，大多有深厚的背景和强大的靠山，亲戚遍布朝廷，党羽众多，根基稳固。他们有钱可赚，官职越做越高。就算他们剥削百姓、贪污腐败，只要肯花钱打点、疏通关系，就能平安无事。兄长你孤身一人，就算谋得一个显要官职，没有强大的依靠，到了任上，也很难施展拳脚。就算勉强能开展工作，朝廷现在就喜欢占人便宜，等你到任一两个月，做出些成绩，他们就会找借口把你撤掉，那这些钱不就白白浪费了？要是当官容易又有好处，我早就去做了。”
郭七郎却不以为然：“话不能这么说，我家里有的是钱，缺的就是官职。而且我现在身边带着这么多钱，也不方便带回家，不如在这里花掉，谋个一官半职，也算是‘人生一世，草生一秋’。就算赚不到钱，我家里也不在乎这些钱；就算官运不顺，好歹也做过一回官，体验过当官的荣耀，这就足够了。我主意已定，兄长就别扫我的兴了。”张多宝见他心意已决，便说：“既然兄长执意如此，我一定尽力帮忙。”
于是，张多宝和包大立刻开始商量如何打通关节。包大路子熟，人脉广，张多宝又有钱有势，擅长办大事，两人联手，还有什么办不成的？在唐朝，交易使用的是铜钱，千钱为一“缗”，即便用银子结算，也是以铜钱来计算价值，当时一缗钱就相当于现在的一两银子，到了宋朝则称为一贯。
张多宝和包大带着五千缗钱，悄悄来到掌管官员任命的官吏家中。这位官吏是宦官田令孜的亲信，专门负责收纳钱财办事，只要钱到位，事情一定能办成。说来也巧，当时有个刚被任命为粤西横州刺史的郭翰，不幸患病去世，他的委任状还留在吏部。这位掌管官员任命的官吏收了郭七郎的五千缗钱后，就把籍贯改成郭七郎的，将郭翰的委任状转交给了郭七郎。从这以后，郭七郎改名郭翰。
张多宝和包大拿到横州刺史的委任状，欣喜若狂，连忙来向郭七郎道贺。郭七郎此时激动得头晕目眩，整个人都飘飘然了。包大又去请来一个戏班，张多宝则大摆筵席。当天，郭七郎就换上了刺史的官服。
那些平日里围着郭七郎转的闲汉们，得知他当上了刺史，纷纷前来贺喜、阿谀奉承。现场大吹大擂，众人热热闹闹地吃了一天酒。正所谓“苍蝇聚集在污秽之处，蝼蚁聚集在有膻味的地方，鹁鸽子总往热闹兴旺的地方飞”。郭七郎在京都一向以出手阔绰闻名，如今得了刺史之职，立刻有许多人跑来投靠他，做他的手下。这些人仗着郭七郎的权势，狐假虎威，有的做总管，有的当差役，他们在驿站作威作福，欺负客商，敲诈百姓，把坏事做了个遍 。
郭七郎仿佛置身云雾之中，满心想着衣锦还乡，风光一回。他选定日子准备启程，张多宝又设宴为他饯行。起初，那些平日里往来的闲汉、歌妓们，纷纷前来送行。此时的郭七郎，因有了官职，眼界变得极高，给众人发放赏赐时，神色骄傲，一副旁若无人的模样。众人见他是现任刺史，即便受到怠慢，也都赔着笑脸，只要他稍稍看一眼、说句话，就觉得是莫大的恩宠。在这样的奉承声中，又过了几日，郭七郎的行装准备妥当，整整齐齐地踏上归途，那派头好不风光！
一路上，郭七郎心里美滋滋地想着：“我家里本就资产丰厚，如今又在大郡做了刺史，这富贵日子，真不知道能享受到什么地步！”越想越得意，不知不觉间，便将这份骄傲显露出来。那些原本跟着他去京都的家人，也在新投靠的家人面前，大肆吹嘘家里如何富有。新投靠的人听了，更是满心欢喜，觉得自己跟对了好主子。一路上，众人耀武扬威，自不必多说。他们走水路乘船，走陆路骑马，眼看着就到了江陵境内。
郭七郎抬眼一看，顿时大吃一惊。只见眼前人烟稀少，村落荒凉，到处都是破败的房屋、坍塌的围墙，断了的桥梁旁，枯树孤零零地立着。烧焦的木头，是被大火烧过的痕迹；刷着白灰的墙壁，仿佛被鲜血染红一般。无人认领的尸骸，被乌鸦和蝼蚁争抢啃食；无家可归的鸡犬，成了鹰隼和豺狼的腹中之物。这般凄惨景象，任谁看了都忍不住落泪。
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原来，江陵诸宫一带，遭到王仙芝匪寇的劫掠破坏，几乎被洗劫一空，村里的人十不存一。若不是水路还能辨认，郭七郎险些都找不到回家的路。看到这番情景，郭七郎的心开始砰砰直跳。等船到了自家岸边，他抬头望去，不禁叫苦不迭。曾经的家已经成了一片废墟，偌大的房屋，一间都不剩。母亲、弟妹和家人，也都不知去向。
他慌慌张张地派人四处寻找，找了三四天，终于遇到一位旧时的邻居。一问才知道，原来地方上被盗贼洗劫，弟弟被盗贼杀害，妹妹被抢走，生死未卜。只剩下老母亲和一两个丫头，寄居在古庙旁的两间茅草屋里。家里的仆人都逃散了，财物也被洗劫一空。老母亲没有生计，只能带着两个丫头，靠替人缝补衣物换些钱度日。
郭七郎听了，悲痛万分，急忙带着随从，赶到母亲住的地方。母子俩一见面，抱头痛哭。老母亲哭着说：“谁能想到你走后，家里遭了这么大的劫难！弟妹都没了，日子也过不下去了！”郭七郎哭完，擦干眼泪说：“事已至此，再伤心也没用。幸好儿子得了官职，以后还有富贵荣华的日子，母亲就放宽心吧。”
母亲问：“你得了什么官？”郭七郎说：“官不小，是横州刺史。”母亲又问：“怎么能谋到这么高的官职？”郭七郎解释道：“现在朝中的太监掌权，私下里有门路可以买官。我向张多宝讨债，他把本利都还了，我身边有不少钱，就花了几百万，才谋到这个官职。如今我衣锦还乡，看望家里后，就连夜去赴任。”
说着，郭七郎让随从拿来官服穿上，恭恭敬敬地请母亲坐好，拜了四拜。又让身边原来的随从和新投靠的人，都给母亲磕头，称呼她“太夫人”。母亲看到儿子如今的模样，虽然有些欣慰，但还是叹了口气说：“你在外面风光，却不知道家里的人都散了，钱也没了。要是不花钱买这个官，多带些钱回来过日子多好。”
郭七郎安慰道：“母亲到底是女人家见识，做了官还怕没钱？现在哪个做官的，家里不是有千万百万的家财，恨不得把地皮都卷回家？如今家业没了，我们就撇下这里，去赴任。做上一年两年，重新撑起门户，有什么难的？我行李中还剩下二三千缗钱，足够路上用了，母亲不用担心。”
听了这番话，母亲这才转忧为喜，笑着说：“幸亏我儿有出息，真是谢天谢地！要不是你回来，我这条命怕是保不住了。那我们什么时候动身？”郭七郎说：“我原本想着这次回来，娶个好媳妇，一起享受荣华。但看现在这情况，这事只能往后放一放了。先去上任，到时候再做打算。今天先请母亲上船休息，这里没什么牵挂了，明天换艘大船，选个好日子就出发。早点到任，也能早点安定下来。”
当夜，郭七郎把母亲扶到船上休息，茅屋里那些破锅破灶、破碗破罐，全都没要。他又吩咐仆人雇了一艘前往西粤的官船。第二天，把行李搬到船上，安置妥当后，烧了利市神福，吹吹打打地开船了。
此时，老母和郭七郎都精神焕发，志气高昂。郭七郎一路顺风顺水，没吃过苦头，在母亲面前得意一些，倒也不奇怪。而老母亲经历了那么多苦难，如今仿佛从地下一下子升到了天上，满心都是喜悦。
船一路前行，过了长沙，进入湘江，到了永州。永州北边的江面上，有一座佛寺，名叫兜率禅院。船夫打算在这里泊船过夜，看到岸边有一棵大树，好几个人才能合抱过来，便把船缆牢牢地系在树上，又钉好了木桩。
郭七郎陪着老母进寺游览，随从们撑着伞盖跟在后面。寺里的僧人见来了官员，连忙出来迎接，端茶倒水。私下里询问他们的来历，随从答道：“这是现任西粤横州刺史。”僧人一听是现任官员，态度越发恭敬，陪着他们四处参观。老母亲每看到佛菩萨像，就赶紧磕头礼拜，感谢菩萨保佑。
天色渐晚，众人都回到船上休息。黄昏时分，只听见树梢传来呼呼的风声。不一会儿，天昏地暗，风雨大作。狂风呼啸，仿佛万马奔腾；树枝摇晃，好似千军涌动。江浪翻滚，如同战鼓齐鸣；江岸崩塌，恍若惊雷震天。山中的猛虎被吓得喘不过气，水底的老龙也惊恐万分。谁能想到，原本以为可以系船的大树，竟敌不过狂风的威力！
众人听到风声越来越大，心里十分惊慌。船夫却想着，江风虽猛，但船系在这么大的树上，树根扎得牢，肯定没事。谁知，睡梦中突然传来天崩地裂般的一声巨响。原来这棵树年代久远，树根生长的地方，把岸边的泥土都拱松了。再加上长江巨浪日夜冲刷，岸边哪里还稳固？树本就容易招风，又拴着这么一艘沉重的船，风一吹，船使劲拉扯，树在松动的泥土中，再也撑不住，“豁喇”一声，倒向船上，把船砸得粉碎。船本就吃水重，哪里经得住这样的冲击，水一下子涌了进来，船很快就沉了。船板碎片漂浮在水面上，船上的奴仆们，全都被江水淹没。
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说时迟那时快，船夫慌了手脚，大声呼救。郭七郎从梦中惊醒，他从小在船上长大，懂些水上的事，连忙和船夫一起死死拉住船缆，这才把船头靠上了岸。他又急忙跳进舱里的水中，把母亲搀扶到岸上，这才保住了性命。而其他船夫和仆人，还有舱里的行李物品，被几个大浪打来，船底散开，全都被江水冲走了。
当时，夜深天黑，寺庙的山门紧闭，他们无处求助，只能披着湿衣服，三个人捶胸顿足，痛苦不已。好不容易熬到天亮，山门开了，他们急忙跑进寺中，找到昨天接待他们的主僧。主僧出来，见他们惊慌失措的样子，问道：“莫非遇到强盗了？”郭七郎把树倒船沉的事说了一遍。
主僧忙跑出去查看，只见岸边一只破船沉在水里，一棵大树倒在上面，大吃一惊。他急忙叫寺里的杂役和船夫一起，到破船的板舱里寻找东西，可全都被大浪冲走了，什么都没找到，就连那张横州刺史的委任状也不见了。
主僧只好先把他们请进一间静室，安顿好郭七郎的母亲。大家商量着，要到零陵州州牧那里去申诉情况，让官府出具一份在江中遭遇风浪、船只沉没的文书，这样或许还能去赴任。计划好后，便麻烦寺僧跑一趟。寺僧和州里的官员交情不错，果然派人去报信了。可谁能料到，这竟是“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人” ！
郭七郎的老母亲本就因战乱目睹儿女遭难，受过大惊，好不容易缓过神来，哪里经得起昨夜这般折腾。况且奴仆丧命，财物尽失，心中悲痛交加，脸色蜡黄，茶饭不思，只是不停地啼哭，卧床不起，再也无法起身。郭七郎见状焦急万分，连忙劝慰道：“留得青山在，不怕没柴烧。虽然遭遇大祸，但儿子的官职还在，只要到了任所，一切都会好起来。”
老母亲哭着说：“儿啊，娘的心胆都碎了，眼看是活不成了，你还说这些宽慰的话有什么用？就算你做了官，娘也看不到了！”郭七郎心里还抱着一丝希望，盼着母亲病情好转，到时候在当地开具文书，前往横州赴任，坚信好日子还在后头。然而，老母亲受惊过重，一病不起，没过几天便与世长辞。郭七郎悲痛欲绝，却也无计可施。
无奈之下，他只好与寺里僧人商量，随后亲自前往零陵州，向州牧求助。州牧几天前就看到过船只失事的报告，知道事情属实。毕竟官官相护，州牧念他是外省的上司，不好推脱责任，便派人帮忙安葬了郭七郎的母亲，还赠送了丰厚的盘缠，以礼相待，送他离开。郭七郎虽然得到州牧的帮助，顺利安葬了母亲，可他此时处于守丧期，按规矩不能去赴任。
寺里僧人见郭七郎没了依靠，态度渐渐变得冷漠，不再愿意留他住宿。郭七郎想回故乡，可老家早已没了亲人，无家可归。没办法，他只能寄住在永州一个船埠经纪人家里，这人是他父亲生前做生意时认识的。郭七郎身上除了州牧赠送的盘缠，再无分文，而且这些钱越用越少，没过多久就快花完了。
经纪人本就重利轻情，见郭七郎没钱，便开始抱怨，不仅供应的饭菜常常不准时，还时常给脸色看。郭七郎察觉后，不满地说：“我好歹也是一郡之主，相当于一路诸侯。如今虽在守丧，日后还有出头之日，你们怎能如此轻慢？”店主人毫不客气地反驳：“别说是一郡两郡的官，就是皇帝失势了，也得挨饿吃粗粮，更何况你还没正式上任。就算你做了官，我们又不是横州百姓，凭什么供养你？我们也要养家糊口，养不起吃白食的人。”郭七郎被说得哑口无言，只能含泪忍受。
又过了两天，店主人故意找茬吵架，态度愈发恶劣。郭七郎无奈地说：“老板，我在异乡无亲无故，实在没地方可去，一直打扰府上，我知道不合适，但也是没办法。你有没有什么谋生的门路，给我指条明路？”店主人说：“像你这种人，高不成低不就的，想要谋生，就得放下‘官’架子，像普通人一样打工干活，不然怎么活下去？”
郭七郎一听要去打工，生气地说：“我好歹也是一方官员，怎能沦落到这种地步？”他转念一想，“零陵州州牧之前对我不错，不如再去求他帮忙，他总不能眼睁睁看着我饿死在他的地盘上吧？”于是，郭七郎写了封信，身边没仆人跟随，只能自己揣在袖子里，小心翼翼地来到州衙递信。
衙门里的人见他这副落魄模样，以为他是来打秋风、讨钱的，连信都不愿收。郭七郎再三恳求，把自己的遭遇详细说了一遍，还提到州牧之前帮忙安葬母亲、赠送盘缠的事。衙门里的人对这些事有所耳闻，这才收下信，呈给州牧。
州牧看完信，心里很不高兴，心想：“这人怎么这么不识趣！之前看他在本州出事，又顾及上司面子，尽力帮他了，他怎么还来纠缠？说不定之前的事都是假的，他就是个装神弄鬼骗钱的骗子。就算是真的，也肯定是个贪得无厌的人。我好心帮忙，反倒引来了麻烦，干脆不理他。”于是，州牧吩咐门卫不要收信，就说不见客，把信退了回去。
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郭七郎吃了闭门羹，又不敢回住处。他守在衙门口，等州牧出来时，当街大声叫喊。州牧坐在轿子里问：“是谁在叫喊？”郭七郎高声答道：“我是横州刺史郭翰。”州牧问：“有什么凭证？”郭七郎说：“原本有委任状，但船被大风掀翻，掉进江里了。”州牧不耐烦地说：“没有凭证，谁知道你是真是假？就算是真的，我之前已经帮过你，你怎么还来纠缠？肯定是个无赖，这次饶了你，赶紧走！”衙役们见州牧发怒，拿起棍棒驱赶，郭七郎只好狼狈地回到住处，满心郁闷地坐着。
店主人早已打听到他在州衙碰壁的事，故意问：“刚才州里大人对你怎么样？”郭七郎满脸羞愧，只是叹气，说不出话。店主人说：“我早就叫你别把‘官’当回事，你偏不听，这下知道厉害了吧。如今这世道，就是个空名宰相也不值钱，只有靠自己劳动才能挣饭吃，你可别再犯傻了！”郭七郎问：“那你说我能干什么？”店主人问：“你自己想想，有什么本事？”郭七郎说：“我别的不会，从小跟着父亲在江湖上闯荡，懂得一些船上的风水，也会掌舵驾船。”店主人一听，高兴地说：“这就好办了！我这里码头往来船只多，正缺掌舵的人。我推荐你去，多少能挣些钱，不至于饿死。”郭七郎走投无路，只能答应。
从此，郭七郎就在往来船只上帮人掌舵谋生。干了一段时间，也挣了几贯工钱。永州当地人渐渐认识了他，知道他的经历后，给他起了个外号叫“当艄郭使君”。只要有船需要找掌舵的人，就会打听“郭使君”。永州百姓还编了一首歌谣：“问使君，你缘何不到横州郡？元来是天作对，不作你假斯文，把家缘结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅。这是荣耀的下梢头也！还是把着舵儿稳。”
郭七郎在船上一干就是两年，守丧期满后，他因为没了委任状，无法补官。要是想再去京城打通关系，还得像之前那样花几千缗钱，可他上哪儿去弄这笔钱？没办法，他只能彻底断了当官的念头，安心靠在船上打工维持生计。俗话说“居移气，养移体”，曾经做刺史时，郭七郎一身官气；如今在船上待了多年，他的模样气质和普通船夫别无二致。堂堂一郡刺史，落得如此下场，实在令人唏嘘。由此可见，人生的荣华富贵，真的难以预料。希望世人不要太过势利，记住这几句话：富不必骄，贫不必怨。要看到头，眼前不算。